À medida que a guerra de informação se torna mais comum, agentes de vários governos estão manipulando a mídia social - e, portanto, o pensamento das pessoas, ação política e democracia. Pessoas comuns precisam saber muito mais sobre o que os guerreiros da informação estão fazendo e como eles exercem sua influência.

Um grupo, uma fazenda de trolls patrocinada pelo governo russo chamada Internet Research Agency, foi o assunto de uma acusação federal emitida em fevereiro, decorrente da investigação do Conselheiro Especial Robert Mueller sobre as atividades russas com o objetivo de influenciar a eleição presidencial dos EUA de 2016.

Nosso estudo recente das atividades desse grupo revela que existem alguns comportamentos que podem ajudar a identificar trolls que vomitam propaganda e os diferencia dos usuários regulares da Internet.

Tweeting direcionado

Nós olhamos para 27, 291 tweets postados por 1, 024 contas de Twitter controladas pela Internet Research Agency, com base em uma lista divulgada por investigadores do Congresso. Descobrimos que essas fazendas de trolls do governo russo estavam focadas em twittar sobre eventos mundiais específicos, como os protestos de Charlottesville, organizações específicas como ISIS e tópicos políticos relacionados a Donald Trump e Hillary Clinton.

Essa descoberta se encaixa com outra pesquisa que mostra que os trolls da Agência de Pesquisa da Internet se infiltraram e exerceram influência em comunidades online com visões políticas tanto de esquerda quanto de direita. Isso os ajudou a turvar as águas de ambos os lados, provocando discórdia em todo o espectro político.

Comportamento distinto

Também descobrimos que essas contas de troll-farm se comportavam de maneira diferente das pessoas comuns online. Por exemplo, ao declarar suas localizações, eles listaram um país, mas não qualquer cidade particular naquele país. Isso é incomum:a maioria dos usuários do Twitter tende a ser mais específica, listando um estado ou cidade, como descobrimos quando amostramos 1, 024 contas do Twitter aleatoriamente. A designação de local mais comum para contas de trolls russos era "EUA, "seguido por" Moscou, "" St. Petersburgo, "e" Rússia ".

Além disso, as contas dos trolls eram mais propensas a tweetar usando o próprio site do Twitter em um computador desktop - rotulado nos tweets como "Twitter Web Client". Por contraste, descobrimos que os usuários regulares do Twitter são muito mais propensos a usar os aplicativos móveis do Twitter para iPhone ou Android, ou aplicativos especializados para gerenciamento de mídia social, como TweetDeck.

Trabalhando em muitos ângulos

Olhando para as contas da Internet Research Agency ao longo de 21 meses, entre janeiro de 2016 e setembro de 2017, descobrimos que eles freqüentemente redefinem suas personas online alterando as informações da conta, como seu nome e descrição, e excluindo em massa os tweets anteriores. Desta maneira, a mesma conta - ainda mantendo seus seguidores - poderia ser reaproveitada para defender uma posição diferente ou atingir um grupo demográfico diferente de usuários.

Por exemplo, em 15 de maio, 2016, a conta troll com o número de identificação do Twitter 4224912857 estava se autodenominando "Pen_Air" com uma descrição de perfil "Notícias da América do Norte". Esta conta de troll em particular tweetou 326 vezes, enquanto seus seguidores subiram de 1, 296 a 4, 308 entre 15 de maio, 2016, e 22 de julho, 2016

Mas, à medida que as eleições presidenciais dos EUA se aproximavam, mudou:em 8 de setembro, 2016, a conta mudou seu nome para "Blacks4DTrump" e sua descrição de perfil para "Afro-americanos estão com Trump para tornar a América ótima de novo!" Nos próximos 11 meses, ele tweetou quase 600 vezes - muito mais do que sua identidade anterior. Essa atividade sem dúvida ajudou a aumentar a contagem de seguidores da conta para quase 9, 000

A atividade não parou após a eleição. Por volta de 18 de agosto, 2017, a conta foi reaproveitada. Quase todos os tweets anteriores foram excluídos - sobrando apenas 35. E seu nome se tornou "southlonestar2, "com uma descrição como" Patriota americano e texano orgulhoso! Pare o ISLAM e o PC. Não mexa com o Texas. "

Em todas as três encarnações, os tweets da conta se concentraram em tópicos políticos de direita, usando hashtags como #NObama e #NeverHillary e retuitar outras contas de trolls, como TEN_GOP e tpartynews.

Essas contas de trolls também costumavam tweetar links para postagens de organizações patrocinadas pelo governo russo que pretendem ser notícias.

Fighting trolling

Embora nossa pesquisa tenha se concentrado no Twitter, a Agência de Pesquisa da Internet, não. Ele até se expandiu além do Facebook:no início de 2018, O Reddit anunciou que provavelmente trolls russos também operaram em seu site. Esse relatório destaca o fato de que as empresas que hospedam sites de mídia social e de discussão online são as mais bem informadas sobre o que está acontecendo em seus sistemas. Como resultado, em nossa visão, as empresas das plataformas devem fornecer soluções técnicas, analisar a atividade e tomar medidas para proteger os usuários de campanhas de influência secreta de agentes do governo.

No entanto, mesmo que as grandes plataformas como o Twitter, Facebook, e o Reddit foram de alguma forma capazes de erradicar completamente o trolling por agentes governamentais profissionais, existem muitas comunidades menores online que podem permanecer vulneráveis. Alguns de nossos trabalhos anteriores mostraram como as ideias que surgem pela primeira vez em sites marginais como o 4chan podem rapidamente chegar às principais discussões online e no mundo real. Os trolls russos podem tirar proveito dessa tendência de se infiltrar nesses locais menores, como Gab ou Minds, influenciando pessoas reais que também usam esses sistemas - e levando-as a espalhar propaganda e desinformação mais amplamente.

Está claro para nós que as soluções tecnológicas por si só não podem resolver o problema da pesca online patrocinada pelo governo. Os esforços dos trolls aproveitam as fraquezas da sociedade; a única solução para isso é que as pessoas, como indivíduos e coletivamente, pensem mais criticamente sobre as informações online, especialmente antes de compartilhá-lo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.