Criptomoedas como bitcoin têm crescido em popularidade em grande parte porque podem ser compradas e vendidas sem um governo ou outro terceiro supervisionando tudo. Mas há um outro lado:ao contrário dos mercados de outros ativos, como ações ou títulos, torna muito mais difícil descobrir a manipulação de preços e a fraude.

Mas é isso que o Departamento de Justiça provavelmente pretende fazer. Em maio, abriu uma investigação criminal para examinar se houve manipulação de preços nos mercados de criptomoedas. Embora não esteja claro que período de tempo os investigadores estão analisando, é provável que eles estejam se concentrando na forte ascensão e queda que ocorreu no final de 2017 e no início de 2018.

O impacto da negociação ilícita de criptomoedas pode ser grande. Por exemplo, bitconnect, outrora a sétima maior moeda digital, colapsou em questão de horas em janeiro, custando aos investidores centenas de milhões de dólares e diminuindo a confiança nas criptomoedas legítimas.

Temos pesquisado moedas digitais nos últimos anos. Nosso artigo mais recente, publicado no Journal of Monetary Economics no início deste ano, encontraram evidências de comportamento fraudulento em 2013 e 2014, quando os preços dispararam e depois despencaram ao longo de vários meses.

O fracasso em erradicar e prevenir esse tipo de abuso pode erodir a confiança nas moedas digitais?

Por que a fraude de criptomoeda é importante

Em primeiro lugar, vale a pena considerar por que alguém deve se preocupar com moedas digitais. Sua capitalização de mercado total de cerca de US $ 350 bilhões, por exemplo, é apenas uma fração do tamanho do mercado global de ações, que está fechando em US $ 100 trilhões.

Ainda, criptomoedas aumentaram de valor em um período muito curto de tempo, subindo de apenas US $ 14 bilhões em janeiro de 2014. E desde que o bitcoin se tornou a primeira moeda digital em 2009, centenas lançaram, com mais de 800 ativos hoje.

Embora as criptomoedas possam, em teoria, ser usadas para comprar bens e serviços - elas são chamadas de moedas, afinal - elas devem primeiro atrair um grande número de comerciantes e consumidores, o que ainda não aconteceu. É por isso, Atualmente, as criptomoedas são adquiridas principalmente como ativos financeiros, como ações e títulos que os compradores esperam que valorizem com o tempo.

Mas, ao contrário das moedas, os ativos financeiros tendem a flutuar descontroladamente.

E uma vez que os investidores sem muita experiência com ativos de risco estão cada vez mais comprando criptomoedas, isso os coloca em risco quando há um rápido aumento e queda nos preços.

A primeira viagem de montanha-russa do Bitcoin

Foi o que aconteceu com o preço do bitcoin em 2013, quando saltou de cerca de US $ 150 em outubro para mais de US $ 1, 000 em dezembro, antes de cair mais de 50 por cento semanas depois. No início de 2014, várias pessoas que negociaram em Mt. Gox, a casa de câmbio bitcoin líder na época, identificaram o que consideraram "atividade suspeita" na bolsa e escreveram extensivamente sobre isso.

Nosso jornal, intitulado "Manipulação de preços no ecossistema Bitcoin, "examinou esta atividade comercial suspeita.

Fomos capazes de conduzir a análise porque quando Mt. Gox entrou em colapso no início de 2014, seus dados de histórico de transações vazaram. Isso deu a pesquisadores como nós acesso a aproximadamente 18 milhões de transações de abril de 2011 a novembro de 2013. A chave é que esses dados vinculavam as transações às contas dos usuários - embora não às suas identidades reais. Com esta informação, conseguimos vincular negociações suspeitas a contas.

Nossa análise dos dados confirmou muito do que foi relatado nos documentos "anônimos". No apêndice do artigo, entramos em detalhes para mostrar por que dois mecanismos de negociação em particular devem ser considerados suspeitos. O primeiro, conhecido como o "bot Markus, "envolvia relatórios de negociações que não existiam. A segunda, ou "Willy bot, "envolvia negociações nas quais a própria Mt. Gox comprava bitcoins de seus próprios clientes, mas não permitia que muitos deles retirassem o produto de suas contas.

Em um teste no Japão em 2017, O ex-CEO da Mt. Gox, Mark Karpeles, confirmou que a bolsa operava as contas "Willy" e que as negociações eram emitidas automaticamente.

A atividade comercial desses bots levou a um aumento significativo do comércio na Mt. Gox e em outras bolsas também. Como resultado, os preços aumentaram quando os bots estavam ativos.

Acreditamos que este seja um tipo de negociação suspeita que provavelmente será investigado pelo Departamento de Justiça após o aumento e queda massivos no preço do bitcoin ocorrido no final de 2017.

Investidores vão para outro passeio

O ano passado foi um banner para criptomoedas, particularmente bitcoin, que disparou de $ 1, 000 no final de 2016 para um pico de mais de US $ 19, 000 em dezembro.

O pico real, Contudo, veio em novembro, quando o preço triplicou em menos de um mês. A euforia acabou tão rápido quanto começou quando o bitcoin caiu para $ 7, 000 em fevereiro.

Os professores de finanças da Universidade do Texas, John M. Griffin e Amin Shams, divulgaram um documento de trabalho SSRN em junho, concluindo que a manipulação de preços provavelmente levou a mais de 50 por cento do aumento meteórico do bitcoin em 2017. Seu foco estava no fluxo de bitcoin entrando e fora do Bitfinex, que, de acordo com um artigo do The New York Times, é uma das maiores e menos regulamentadas bolsas do setor.

Além do bitcoin, o potencial de manipulação de preços é ainda maior em moedas digitais com muito menos volume de negociação.

Seguindo em frente

Comentando sobre o mercado de ofertas de moedas digitais - onde as criptomoedas se tornam públicas - o comissário da Comissão de Segurança e Câmbio, Robert Jackson, observou em abril que "os investidores estão tendo dificuldade em diferenciar investimentos e fraudes".

O desafio para os investigadores e outros na detecção da manipulação de preços hoje é que não há transparência suficiente sobre os padrões de negociação dos indivíduos, como há em mais ativos regulamentados, como ações e títulos negociados em bolsas de valores como o Dow Jones e o Nasdaq. Em nossa pesquisa, tivemos a sorte de ter dados comerciais internos tornados públicos após o colapso do Monte Gox. Não temos o mesmo luxo hoje.

The key lesson is that cryptocurrency markets need increased cooperation between financial regulators and trading platforms. Por exemplo, exchanges could be required to share information about the trading behavior of individuals with very large positions. This would help ensure that the trades taking place are in fact legitimate and reflect real sales.

The consequence of not taking steps in this direction is likely a loss of faith in cryptocurrencies.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.