Por Wanda Thibodeaux • Atualizado em 24 de março de 2022

De acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), cerca de 71% da superfície da Terra é oceano, e estas vastas águas contêm 97% da água doce do planeta. As correntes oceânicas – transportadores naturais de calor, sal e nutrientes – são profundamente moldadas pela salinidade da água.

Densidade e Convecção

A física nos diz que o material menos denso sobe enquanto o material mais denso afunda. No oceano, a água mais densa e salgada deposita-se no fundo do mar, forçando a subida da água mais leve e fresca. Essa troca gera o componente vertical de uma corrente de convecção, que impulsiona padrões de circulação horizontais.

O papel da temperatura

A temperatura reflete a energia cinética das moléculas de água. A água quente se expande, reduzindo sua densidade; a água fria se contrai, tornando-se mais densa. Consequentemente, a água superficial mais quente tende a subir, enquanto a água mais fria e densa afunda, alimentando ainda mais a convecção.

Interação entre salinidade, densidade e temperatura

O aquecimento expande a água, criando espaço que permite que mais sal e minerais dissolvidos – como o cálcio – permaneçam dissolvidos. Assim, a água mais quente pode apresentar maior salinidade. Quando a salinidade e a temperatura se combinam para tornar uma parcela de água mais densa do que o seu entorno, ela afunda, iniciando um ciclo de convecção. Esta interação pode até inverter a ordem vertical esperada – a água fria pode ficar sobre a água quente se a salinidade desta for suficientemente elevada.

Fontes de Sal e Minerais

O sal e outros minerais entram no oceano através de múltiplas vias:o escoamento fluvial corrói os sais terrestres, as fontes hidrotermais libertam minerais do fundo do mar e os inputs antropogénicos (por exemplo, esgotos, efluentes industriais) contribuem com cargas adicionais.

Principais conclusões

• O Oceano Atlântico é o oceano mais salgado e mais estratificado, com camadas de densidade distintas.
• A formação de gelo nas regiões polares deixa para trás água mais salgada que afunda, gerando correntes profundas.
• As mudanças sazonais na temperatura e na salinidade podem reverter as direções atuais, como observado no Oceano Índico.
• O influxo de água doce proveniente do derretimento do gelo e da alta precipitação reduz a salinidade em regiões como o Mar Báltico, o Mar Negro e Puget Sound (salinidade≤27‰ versus a média global de 35‰).
• Como as correntes transportam calor e umidade, a salinidade dos oceanos molda indiretamente os padrões climáticos terrestres.