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Alfred Nobel, um químico e engenheiro sueco, inventou a dinamite no final do século XIX como uma forma mais segura de aproveitar o poder da nitroglicerina para demolição. Ao misturar nitroglicerina com terra diatomácea – conchas fossilizadas de diatomáceas – Nobel criou uma pasta estável e absorvente que poderia ser detonada de forma confiável com um detonador. Embora a dinamite já tenha servido para fins militares no início do século XX, agora domina as operações de detonação industrial em todo o mundo.

Fogo Grego

Antes dos explosivos químicos, os bizantinos empregavam uma formidável arma incendiária conhecida como “fogo grego”. Embora sua fórmula exata permaneça desconhecida, os estudiosos sugerem que consistia em um destilado de petróleo (semelhante à gasolina moderna), enxofre e resinas de árvores. Essa mistura foi projetada por meio de dispositivos do tipo lança-chamas, formando uma chama pegajosa e resistente à água que lembrava o napalm atual. O componente petrolífero foi derivado de nascentes de nafta – infiltrações de petróleo bruto comuns na região.

Pó Negra

O primeiro verdadeiro explosivo químico, a pólvora negra - comumente chamada de pólvora - originou-se com alquimistas chineses no século VIII. Sua mistura clássica de nitrato de potássio (salitre), enxofre e carvão era moída, prensada em bolos e seca antes do uso. Após a ignição, a pólvora negra produziu fumaça densa e fuligem, tornando-se o explosivo militar dominante até o século XIX. Também alimentou explosões de mineração durante a Corrida do Ouro na Califórnia. No final de 1800, o nitrato de amônio começou a substituir o nitrato de potássio em certas formulações, melhorando o desempenho e reduzindo custos.

Pó sem fumaça

O advento da pólvora sem fumaça no século XIX marcou um avanço significativo. Derivado da nitrocelulose – apelidada de “algodão” por ter sido produzido pelo tratamento do algodão com ácido nítrico – esse material oferecia uma queima mais limpa com o mínimo de fumaça. Os refinamentos subsequentes trocaram o algodão por polpa de madeira, e a nitrocelulose resultante foi misturada com álcool e éter e depois evaporada em uma massa plástica dura. Pequenos flocos deste composto estável tornaram-se a base dos propulsores modernos.

Nitroglicerina líquida

O químico italiano Ascanio Sobrero sintetizou pela primeira vez a nitroglicerina em 1846, fazendo reagir o glicerol (um subproduto da fabricação de sabão) com ácidos sulfúrico e nítrico. Ao contrário da nitrocelulose, a nitroglicerina é um líquido volátil que pode detonar com um choque mínimo. Apesar de sua instabilidade, foi amplamente utilizado no século XIX para detonação de poços de petróleo, minas e construção de ferrovias. A principal inovação da Nobel foi estabilizar a nitroglicerina com materiais absorventes, como terra de diatomáceas e, mais tarde, na dinamite moderna, substituir uma porção por nitrato de amónio e gelatina para melhorar a segurança e o desempenho.