Por Chris McGann
Atualizado em 24 de março de 2022
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Quando a maioria das pessoas pensa em pH, imagina testar a água da piscina ou usar produtos de limpeza. Na realidade, as alterações do pH nos ecossistemas naturais têm consequências de longo alcance para todas as formas de vida – desde árvores imponentes até micróbios microscópicos. A ciência por detrás destas mudanças é fundamental para a protecção ambiental e a gestão de recursos.
TL;DR (muito longo; não li)
A escala de pH vai de 0 a 14, com 7 representando neutro. Valores abaixo de 7 denotam acidez e acima de 7 denotam alcalinidade. A acidez ou alcalinidade extremas podem ser letais, mas a maior preocupação para os ecossistemas é o baixo pH da água da chuva e do escoamento, que pode danificar plantas, peixes e os organismos que os sustentam.
Efeito na Flora
A chuva ácida é particularmente destrutiva para as árvores e outras vegetações. Quando a precipitação ácida entra em contato com o solo, ela libera íons de alumínio que lixiviam nutrientes vitais, como cálcio e magnésio. Esta perda de nutrientes dificulta o funcionamento das raízes, limitando a capacidade da planta de absorver água e minerais essenciais. Consequentemente, as árvores tornam-se atrofiadas, mais susceptíveis a pragas e doenças e, em última análise, mais fracas na resistência aos factores de stress ambientais. Nos sistemas aquáticos, a água acidificada degrada a vida vegetal submersa, corroendo a base das cadeias alimentares que sustentam os peixes e outros organismos.
Efeitos nos peixes
Os peixes são altamente sensíveis às mudanças de pH porque a acidez perturba o delicado equilíbrio de íons no sangue e nos tecidos, especialmente sódio e oxigênio. Condições ácidas prejudicam a função branquial, reduzindo a capacidade do peixe de regular a troca iônica. A tolerância varia de acordo com a espécie:a truta pode sobreviver a pH tão baixo quanto 5,0, enquanto o robalo começa a sofrer em pH 6,0. Mesmo quando os peixes sobrevivem, a acidez crónica pode retardar o crescimento, diminuir o sucesso reprodutivo e reduzir a competitividade alimentar. Além disso, os ovos de peixe são frágeis; a Agência de Proteção Ambiental dos EUA relata que os ovos não eclodem quando o pH da água circundante cai para 5,0 ou menos.
Efeitos em microrganismos
Os micróbios constituem a base dos ecossistemas aquáticos. A água ácida pode dizimar populações de organismos importantes, como as efeméridas, cujas larvas dependem dos níveis de sódio para sobreviver. Quando as populações de efeméridas diminuem, os predadores – incluindo os peixes – enfrentam escassez de alimentos, podendo causar declínios em cascata em toda a cadeia alimentar. Esta perturbação pode alterar a composição da comunidade e reduzir a biodiversidade.
Chuva ácida
A chuva ácida tem origem em processos naturais como a decomposição da vegetação e as erupções vulcânicas, mas as actividades humanas – especialmente a combustão de combustíveis fósseis – são a fonte predominante. As emissões de dióxido de enxofre (SO₂) e óxidos de nitrogênio (NOₓ) reagem com a umidade atmosférica para formar ácidos fracos. A precipitação então entrega esses ácidos à terra e à água, reduzindo o pH e danificando os ecossistemas. Nos Estados Unidos, as centrais eléctricas e os veículos são os principais contribuintes para a acidez atmosférica.
Drenagem ácida de minas
Embora a chuva ácida afete áreas extensas, a drenagem ácida de minas (DAM) representa uma ameaça localizada, mas grave. A água que flui através de minas de carvão abandonadas ou ativas pode reagir com minerais sulfuretos, produzindo ácido sulfúrico. A AMD acidifica rapidamente riachos e lagos próximos, muitas vezes a valores de pH que são inabitáveis para peixes e plantas aquáticas. Os esforços de mitigação – como a adição de calcário ou outras substâncias alcalinas – podem aumentar o pH e reduzir a acidez, mas estes tratamentos são dispendiosos e não eliminam a contaminação metálica que também prejudica a vida aquática.
