Por Neha Tripathi Atualizado em 24 de março de 2022

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A estrutura de um átomo pode ser visualizada como um sistema solar em miniatura. Os elétrons orbitam o núcleo denso da mesma forma que os planetas orbitam o sol. Embora a gravidade mantenha os planetas unidos, as forças que unem um átomo são a atração eletromagnética e a força nuclear forte.

Núcleo

O núcleo fica no centro de cada átomo e contém prótons e nêutrons. O número de prótons – seu número atômico – define o elemento; o hélio sempre tem dois prótons, o carbono seis e assim por diante. Os isótopos do mesmo elemento surgem quando a contagem de nêutrons varia; most hydrogen atoms have no neutrons, but rare forms carry one or two. A força nuclear forte, uma interação fundamental, mantém prótons e nêutrons ligados dentro do núcleo.

Prótons

Os prótons são as únicas partículas subatômicas com carga positiva em um átomo. Cada um carrega uma carga de +1,6022×10⁻¹⁹ coulombs, igual em magnitude à carga negativa de um elétron. Com uma massa de 1,67×10⁻²⁷ quilogramas, um próton é aproximadamente 1.837 vezes mais pesado que um elétron e quase tão pesado quanto um nêutron.

Elétrons

Os elétrons, denotados pelo símbolo e⁻, são as únicas partículas carregadas negativamente em um átomo. Sua massa é de apenas 1,1×10⁻³¹ quilogramas. Os elétrons ocupam camadas de energia discretas ao redor do núcleo; cada camada tem uma capacidade limitada (2, 8, 18, 32,…) que determina o comportamento químico do átomo. Como as camadas ficam longe do núcleo, os átomos consistem em mais de 99% de espaço vazio.

Nêutrons

Os nêutrons são partículas neutras que compartilham o núcleo com os prótons. Todos os elementos, exceto o hidrogênio, contêm pelo menos um nêutron. A massa de um nêutron é 1,6749×10⁻²⁷ quilogramas, quase idêntica à de um próton. No decaimento radioativo, um nêutron pode ser emitido e vagar livremente por cerca de 15 minutos antes de se transformar em um próton e um elétron.