O ácido nítrico concentrado é incolor quando puro. No entanto, muitas vezes parece amarelado ou até mesmo acastanhado devido à presença de dióxido de nitrogênio dissolvido ($NO_2$).

Aqui está o porquê:

* O ácido nítrico se decompõe ligeiramente: Mesmo na ausência de luz, o ácido nítrico pode decompor-se em dióxido de azoto, água e oxigénio:

```
4 HNO₃ → 4 NO₂ + 2 H₂O + O₂
```

* O dióxido de nitrogênio se dissolve no ácido: O dióxido de nitrogênio resultante se dissolve no ácido nítrico, dando-lhe uma cor amarela ou marrom.

* A exposição à luz acelera a decomposição: A exposição à luz acelera o processo de decomposição, tornando a descoloração mais pronunciada.

Portanto, embora o ácido nítrico puro seja incolor, a cor amarela ou marrom que você vê com frequência é um sinal de decomposição e da presença de dióxido de nitrogênio dissolvido.