O número atômico é determinado pelo número de prótons no núcleo de um átomo.

Aqui está o porquê:

* Protons são partículas carregadas positivamente encontradas no núcleo de um átomo.
* elétrons são partículas carregadas negativamente que orbitam o núcleo.
* nêutrons são partículas neutras também encontradas no núcleo.

O número de prótons define o elemento. Por exemplo, todos os átomos de carbono têm 6 prótons, todos os átomos de oxigênio têm 8 prótons e assim por diante. O número de nêutrons pode variar, levando a isótopos do mesmo elemento, mas o número de prótons sempre permanece o mesmo.