A primeira pessoa a definir ácidos e bases em termos químicos foi svante Arrhenius em 1884.

Sua teoria afirmou:

* ácidos são substâncias que produzem íons de hidrogênio (H+) quando dissolvidos em água.
* bases são substâncias que produzem íons hidróxido (oh-) quando dissolvidos em água.

Embora a teoria de Arrhenius tenha sido um passo significativo, ela tinha limitações, pois só se aplicava a soluções aquosas. Mais tarde, foram desenvolvidas definições mais abrangentes como Brønsted-Lowry e Lewis.