Os primeiros químicos classificaram os compostos como orgânicos Se eles eram derivados de organismos vivos . Isso se baseava na crença de que uma "força vital" era necessária para sua criação e que esses compostos não puderam ser sintetizados em laboratório.

Alguns exemplos de compostos considerados orgânicos nos primeiros dias incluem:

* carboidratos: Açúcar, amido, celulose
* proteínas : Encontrado em tecidos e plantas animais
* gorduras e óleos: Encontrado em plantas e animais
* Álcool: Produzido pela fermentação de frutas e grãos
* uréia: Encontrado na urina animal

Essa idéia de uma "força vital" persistiu até meados do século XIX, quando Friedrich Wöhler sintetizado uréia (um composto encontrado na urina e considerado orgânico) de inorgânico Materiais (cianeato de amônio). Esse experimento histórico refutou a teoria da força vital e inaugurou o entendimento moderno da química orgânica.

Hoje, química orgânica é definido como o estudo de contendo carbono compostos, independentemente de sua origem.