O número atômico de uma substância é determinado pelo número de prótons em seu núcleo.

Aqui está o porquê:

* Protons são partículas carregadas positivamente encontradas no núcleo de um átomo.
* nêutrons são partículas neutras também encontradas no núcleo.
* elétrons são partículas carregadas negativamente que orbitam o núcleo.

O número de prótons é o que define um elemento. Por exemplo, todos os átomos de carbono têm 6 prótons, todos os átomos de oxigênio têm 8 prótons e assim por diante.

* Alterar o número de nêutrons resulta em um isótopo do mesmo elemento (por exemplo, carbono-12 e carbono-14).
* Alterar o número de elétrons resulta em um ion , carregado positiva ou negativamente.

Portanto, o número atômico é uma propriedade fundamental de um elemento e determina sua identidade.