O número atômico determina qual elemento é um átomo.

Aqui está o porquê:

* Número atômico: Representa o número de prótons no núcleo de um átomo. Os prótons são partículas carregadas positivamente que definem a identidade do elemento. Todo átomo de um elemento específico sempre tem o mesmo número de prótons.
* Número de massa: Representa o número total de prótons e nêutrons no núcleo de um átomo. Embora influencie o peso geral de um átomo, ele não define o próprio elemento.

Exemplo:

* O carbono tem um número atômico de 6. Isso significa que todo átomo de carbono tem 6 prótons.
* O carbono pode ter números de massa diferentes (por exemplo, carbono-12 com 6 nêutrons, carbono-14 com 8 nêutrons). Eles são chamados isótopos, mas ainda são carbono porque todos têm 6 prótons.