A reação de um ácido graxo com NaOH é conhecida como saponificação. A saponificação é um processo químico que converte gorduras e óleos em sabão e glicerol. A reação envolve a hidrólise das ligações éster nos ácidos graxos, resultando na formação de sais carboxilatos (sabões) e glicerol.

A reação química geral para saponificação pode ser representada da seguinte forma:

Triglicerídeo (gordura ou óleo) + 3 NaOH (hidróxido de sódio) → 3 Sais de ácidos graxos (sabonetes) + Glicerol

Nessa reação, o triglicerídeo, que é uma molécula composta por três cadeias de ácidos graxos ligadas a uma estrutura de glicerol, reage com o hidróxido de sódio, uma base forte. O hidróxido de sódio quebra as ligações éster entre os ácidos graxos e o glicerol, liberando os ácidos graxos na forma de sais carboxilato. Esses sais de carboxilato são o que comumente chamamos de sabonetes. O glicerol, subproduto da reação, é um líquido viscoso que tem uso comercial próprio.

Os sabões produzidos através da saponificação são tipicamente sais de sódio de ácidos graxos, embora também possam ser sais de potássio ou de amônio. O tipo de ácido graxo presente no triglicerídeo inicial determina as propriedades e características do sabão resultante. Os sabonetes feitos de ácidos graxos saturados, como os encontrados nas gorduras animais, tendem a ser mais duros e sólidos, enquanto os sabonetes feitos de ácidos graxos insaturados, como os encontrados nos óleos vegetais, são mais macios e líquidos.

A saponificação é um processo amplamente utilizado para a produção de sabonetes e outros produtos de higiene pessoal, como xampus, condicionadores e sabonetes líquidos. Também é empregado na fabricação de produtos industriais como lubrificantes, tintas e detergentes.