Quando o ácido acético (CH3COOH) se dissolve na água, ele sofre ionização ou dissociação. Durante este processo, a ligação covalente entre o átomo de hidrogênio (H) e o átomo de oxigênio (O) no grupo carboxila (-COOH) se quebra, resultando na liberação de um íon hidrogênio (H+) e um íon acetato (CH3COO-) .

A equação química para a dissociação do ácido acético pode ser representada da seguinte forma:

CH3COOH <=> H+ + CH3COO-

Nesta reação de equilíbrio, a molécula de ácido acético (CH3COOH) atua como o ácido fraco, doando um íon hidrogênio (H+) para formar um íon hidrônio (H3O+) em solução. O íon acetato (CH3COO-) é a base conjugada do ácido acético.

A extensão da dissociação do ácido acético na água é relativamente baixa, o que significa que apenas uma pequena fração das moléculas de ácido realmente se dissocia em íons. No entanto, esta dissociação é suficiente para dar ao ácido acético as suas propriedades ácidas características, tais como um sabor ácido e a capacidade de reagir com bases e libertar iões H+.