Os átomos compartilham, ganham ou perdem elétrons para atingir uma configuração eletrônica estável, que normalmente é a configuração de um gás nobre. Isso ocorre porque os gases nobres possuem uma camada eletrônica externa completa, o que os torna quimicamente inertes e estáveis.

Quando os átomos compartilham elétrons, eles formam ligações covalentes. Numa ligação covalente, dois átomos compartilham um ou mais pares de elétrons. Esse compartilhamento de elétrons permite que ambos os átomos alcancem uma configuração eletrônica estável. Por exemplo, quando dois átomos de hidrogênio se ligam para formar uma molécula de hidrogênio, cada átomo de hidrogênio compartilha um elétron com o outro átomo de hidrogênio. Isso resulta em ambos os átomos de hidrogênio com uma camada eletrônica externa completa, o que torna a molécula de hidrogênio estável.

Quando os átomos ganham ou perdem elétrons, eles formam ligações iônicas. Em uma ligação iônica, um átomo transfere um ou mais elétrons para outro átomo. Isso resulta em um átomo com carga positiva (um cátion) e o outro átomo com carga negativa (um ânion). A atração eletrostática entre as cargas positivas e negativas mantém os íons juntos. Por exemplo, quando os átomos de sódio e cloro se ligam para formar cloreto de sódio, o átomo de sódio perde um elétron para o átomo de cloro. Isso resulta no átomo de sódio com carga positiva e no átomo de cloro com carga negativa. A atração eletrostática entre os íons sódio e cloro mantém o cristal de cloreto de sódio unido.

Em geral, os átomos irão compartilhar, ganhar ou perder elétrons para alcançar uma configuração eletrônica estável. Isso ocorre porque uma configuração eletrônica estável torna um átomo mais quimicamente inerte e menos propenso a reagir com outros átomos.