O número atômico de um elemento é igual ao número de prótons no núcleo de um átomo desse elemento. Por exemplo, o número atômico do hidrogênio é 1, o que significa que um átomo de hidrogênio possui um próton em seu núcleo. O número atômico do hélio é 2, o que significa que um átomo de hélio possui dois prótons em seu núcleo e assim por diante.