Todos os átomos devem ter prótons para serem chamados de átomos. Os prótons são uma das três partículas subatômicas que constituem um átomo, sendo as outras duas nêutrons e elétrons. Os prótons têm carga positiva, enquanto os nêutrons não têm carga e os elétrons têm carga negativa. O número de prótons em um átomo determina seu número atômico, que identifica o elemento. Por exemplo, todos os átomos com um próton são átomos de hidrogênio, todos os átomos com dois prótons são átomos de hélio e assim por diante.