Quando átomos com uma grande diferença de eletronegatividade interagem, um átomo retira completamente elétrons do outro átomo, resultando na formação de uma ligação iônica. Quando o átomo eletronegativo pega o elétron, ele fica carregado negativamente, formando um ânion, enquanto o átomo que perde um elétron fica carregado positivamente, formando um cátion. Os íons são então atraídos um pelo outro por causa de suas cargas opostas. A força da ligação iônica está diretamente relacionada à diferença de eletronegatividade entre os dois íons e ao tamanho dos íons; quanto maior a diferença de eletronegatividade e quanto menores os íons, mais forte será a ligação iônica.