A maioria dos metais, exceto o magnésio e o manganês, não reage com o ácido nítrico para formar gás hidrogênio. Isso ocorre porque o ácido nítrico é um forte agente oxidante e oxida os metais para formar nitratos metálicos e água em vez de gás hidrogênio.

A reação entre um metal e o ácido nítrico pode ser representada pela seguinte equação geral:

$$Metal + HNO_3 → Nitrato metálico + Água + Óxidos de nitrogênio$$

Nesta reação, os átomos metálicos são oxidados pelos íons nitrato (NO3-) no ácido nítrico para formar íons metálicos (M+). Os íons nitrato são reduzidos a óxidos de nitrogênio, como óxido nítrico (NO) e dióxido de nitrogênio (NO2). Os átomos de hidrogênio do ácido nítrico não são liberados como gás hidrogênio, mas se combinam com átomos de oxigênio para formar moléculas de água.

O magnésio e o manganês são duas exceções a esta regra geral. Eles reagem com o ácido nítrico para formar gás hidrogênio porque são mais facilmente oxidados do que a maioria dos outros metais. As reações entre magnésio e manganês com ácido nítrico podem ser representadas pelas seguintes equações:

$$Mg + 2HNO_3 → Mg(NO_3)_2 + H_2$$

$$Mn + 2HNO_3 → Mn(NO_3)_2 + H_2$$

Nessas reações, os átomos de magnésio e manganês são oxidados pelos íons nitrato para formar íons magnésio e manganês (Mg2+ e Mn2+), respectivamente. Os átomos de hidrogênio no ácido nítrico são liberados como gás hidrogênio.