Um elemento é uma substância pura que não pode ser decomposta em substâncias mais simples por meios químicos. Um composto é uma substância que contém dois ou mais elementos quimicamente ligados entre si.

Tanto os elementos quanto os compostos podem ser homogêneos ou heterogêneos. Uma mistura homogênea é aquela em que a composição é totalmente uniforme. Uma mistura heterogênea é aquela em que a composição não é totalmente uniforme.

Por exemplo, um elemento como o ouro é homogêneo porque tem a mesma composição. Um composto como a água também é homogêneo porque tem a mesma composição.

No entanto, uma mistura de areia e água é heterogênea porque a composição não é totalmente uniforme. A areia irá depositar-se no fundo do recipiente, enquanto a água permanecerá no topo.