Quando um hidrocarboneto sofre combustão, ele reage com o oxigênio (O2) do ar para produzir dióxido de carbono (CO2) e água (H2O). A equação química geral para a combustão de um hidrocarboneto é:

CnHm + (n + m/4)O2 → nCO2 + m/2 H2O

Por exemplo, quando o metano (CH4), o hidrocarboneto mais simples, sofre combustão, ele reage com duas moléculas de oxigênio para produzir uma molécula de dióxido de carbono e duas moléculas de água:

CH4 + 2O2 → CO2 + 2H2O

A combustão de hidrocarbonetos é um processo exotérmico, o que significa que libera energia térmica. Essa energia térmica é o que torna os combustíveis hidrocarbonetos, como a gasolina e o gás natural, úteis como fontes de energia.