A fórmula estrutural do estearato de sódio, um tipo de sabão, é CH3(CH2)16COO-Na+. Consiste em uma longa cadeia de hidrocarbonetos (C18H35) ligada a um grupo carboxilato (-COO-) e um íon sódio (Na+). A cadeia de hidrocarbonetos é apolar e hidrofóbica, enquanto o grupo carboxilato é polar e hidrofílico. Esta dupla natureza das moléculas do sabão permite-lhes dissolver-se tanto na água como no óleo, o que lhes confere as suas propriedades de limpeza.