As moléculas de sabão são compostas por uma longa cadeia de hidrocarbonetos com um grupo de cabeça carregado negativamente. Em solução aquosa, as moléculas de sabão formam micelas, que são agregados esféricos com as cadeias de hidrocarbonetos apontando para dentro e os grupos principais apontando para fora. Essas micelas podem reter moléculas de sujeira e óleo, permitindo que sejam enxaguadas com água.

Numa solução ácida, o pH da solução é inferior a 7, o que significa que há mais iões hidrogénio (H+) na solução do que iões hidróxido (OH-). Os íons H+ podem reagir com as moléculas de sabão, neutralizando a carga nos grupos principais. Isso faz com que as micelas se desintegrem, liberando a sujeira e as moléculas de óleo de volta à solução. Como resultado, o sabão não é tão eficaz na limpeza em solução ácida quanto em solução neutra ou básica.