Uma equipe de pesquisa liderada por cientistas da Universidade de Pós-Graduação do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST), no Japão, descobriu um mecanismo que permite que as cascas de certos besouros se tornem incrivelmente duras após o acasalamento.

O estudo, publicado na revista Nature Communications, teve como foco o besouro rinoceronte oriental (Oryctes rhinoceros), espécie encontrada em regiões tropicais e subtropicais da Ásia. Durante o acasalamento, os besouros machos travam batalhas ferozes, usando seus chifres para lutar contra os rivais e obter acesso às fêmeas. Para suportar os rigores destas batalhas e proteger os seus órgãos internos moles, os exoesqueletos dos besouros devem ser extremamente resistentes.

Os pesquisadores descobriram que o processo de endurecimento é desencadeado por um hormônio chamado ecdisona, que é liberado pelos besouros machos durante o acasalamento. A ecdisona ativa uma cascata de reações bioquímicas que levam à formação de novas ligações entre as proteínas do exoesqueleto do besouro, resultando em um aumento dramático na dureza.

Os pesquisadores também descobriram que o processo de endurecimento é reversível. Depois que o acasalamento é concluído e os níveis de ecdisona caem, a casca do besouro amolece gradualmente, permitindo que o besouro se mova livremente novamente.

Esta descoberta fornece informações importantes sobre os mecanismos pelos quais besouros e outros insetos podem controlar as propriedades de seus exoesqueletos. Também poderia levar ao desenvolvimento de novos materiais com propriedades semelhantes, que seriam úteis em diversas aplicações, como armaduras corporais, equipamentos esportivos e materiais de construção.