Numa descoberta inovadora, investigadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) identificaram o mecanismo chave pelo qual as bactérias são capazes de remover a poluição por mercúrio do ambiente. Esta descoberta abre caminho para o desenvolvimento de estratégias de biorremediação mais eficientes para combater a contaminação por mercúrio.

O mercúrio é um metal pesado altamente tóxico que apresenta riscos ambientais e de saúde significativos. Acumula-se na cadeia alimentar e pode prejudicar o desenvolvimento do cérebro das crianças. Os mecanismos bacterianos para a desintoxicação do mercúrio têm sido estudados há anos, mas até agora, o quadro completo permanecia obscuro.

A equipe do MIT se concentrou em um tipo de bactéria chamada Shewanella oneidensis, conhecida por sua capacidade de tolerar altos níveis de mercúrio. Através de uma combinação de análise genética e experimentos bioquímicos, os pesquisadores descobriram os intrincados detalhes do processo de desintoxicação.

No centro do mecanismo está uma enzima especializada chamada redutase mercúrica, que converte íons tóxicos de mercúrio (Hg2+) em mercúrio elementar menos prejudicial (Hg0). Esta reação enzimática é possibilitada pela presença de ligantes específicos (moléculas que se ligam a íons metálicos) que facilitam a ligação do mercúrio à enzima.

Análises posteriores revelaram que esta via de desintoxicação é regulada por uma série de genes que respondem a mudanças na concentração de mercúrio no ambiente. Quando expostas a elevados níveis de mercúrio, as bactérias regulam positivamente a expressão dos genes envolvidos na produção da redutase mercúrica, aumentando assim a sua capacidade de desintoxicar o ambiente.

“Nossa descoberta fornece informações muito necessárias sobre como as bactérias lidam com a poluição por mercúrio”, explica a professora Julia Boville, autora sênior do estudo. "Com uma compreensão mais profunda dos mecanismos de desintoxicação, podemos agora conceber estratégias de biorremediação mais eficazes e aproveitar o poder destas bactérias para combater a contaminação ambiental por mercúrio."

A equipa sugere que as suas descobertas têm amplas implicações para o desenvolvimento de tecnologias de remediação amigas do ambiente. Eles prevêem a utilização de bactérias geneticamente modificadas ou das suas enzimas para melhorar a remoção de mercúrio de locais poluídos, contribuindo para um futuro mais limpo e saudável.

Mais pesquisas são necessárias para explorar as aplicações potenciais desta inovação em vários ambientes e a otimização de estratégias de remediação baseadas em micróbios. No entanto, a descoberta da equipa do MIT marca um avanço significativo na nossa luta contra os efeitos adversos da poluição pelo mercúrio.