Lagos de metano e etano líquidos cobrem a superfície da lua de Saturno, Titã, mas alguns destes corpos líquidos também podem libertar gás nitrogénio, sugerindo que efervescem como uma bebida carbonatada.

Cassini, uma espaçonave que orbitou Saturno de 2004 a 2017, avistou muitos lagos em Titã, que é o único outro mundo no sistema solar conhecido por ter corpos estáveis ​​de superfície líquida. A maioria dos lagos encontra-se perto do pólo norte da Lua, e a maioria está cheia de metano e etano líquidos, que são abundantes na atmosfera de Titã. No entanto, a Cassini também avistou várias manchas escuras perto do pólo sul de Titã que os investigadores pensaram que poderiam ser lagos cheios de azoto líquido.

Mas essa ideia permaneceu controversa porque os cientistas não identificaram a fonte de todo o nitrogênio. Os cientistas sugeriram que o azoto atmosférico pode ocasionalmente condensar-se na superfície, ou o azoto pode borbulhar do interior de Titã e subir à superfície através de canais subterrâneos.

Para aprender mais sobre os lagos, os investigadores construíram um modelo computacional simples para observar como o nitrogénio se comportaria perto da superfície de Titã. A conclusão básica é que um lago cheio de nitrogênio líquido poderia existir perto do pólo sul, que experimenta temperaturas de inverno tão baixas quanto 338 graus Fahrenheit (170 graus Celsius). A essa temperatura, o ar próximo à superfície do lago ficaria denso o suficiente para que o nitrogênio começasse a se condensar ou se transformar em líquido, relataram os cientistas na quarta-feira (9 de outubro) na revista Nature Astronomy.

Além do mais, os cálculos sugerem que esse nitrogênio líquido fluiria para os lagos, como a chuva caindo do céu, disseram os cientistas. Este fluxo de nitrogênio líquido provavelmente produziria bolhas de gás que subiriam de forma flutuante para a superfície, acrescentaram.

Os cientistas pensam que estas bolhas podem ser a fonte dos pontos brilhantes que a Cassini por vezes viu acima dos lagos do pólo sul. No entanto, os investigadores não modelaram esses pontos brilhantes e reconhecem que os pontos brilhantes podem ser devidos a outros processos.

Por exemplo, a Cassini viu pontos brilhantes semelhantes perto dos lagos polares norte de Titã, onde é improvável que os lagos contenham nitrogênio líquido, disseram os cientistas. Nesse caso, os pontos brilhantes podem ser causados ​​pela evaporação de metano e etano líquidos, que se condensariam em nuvens antes de se dispersarem.