O Telescópio Espacial James Webb (JWST) detectou a presença de vapor d’água na atmosfera de K2-18b, um exoplaneta localizado a aproximadamente 124 anos-luz de distância, na constelação de Leão. Esta descoberta provocou uma excitação considerável quando K2-18b orbita uma estrela anã vermelha dentro da sua zona habitável, levantando a possibilidade de que o exoplaneta possa sustentar água líquida na sua superfície e potencialmente abrigar vida.

No entanto, estudos e análises subsequentes dos dados recolhidos pelo JWST sugerem uma explicação diferente para a atmosfera do K2-18b. Os elevados níveis de vapor de água detectados na atmosfera do exoplaneta são difíceis de explicar se K2-18b é um planeta rochoso com uma superfície predominantemente sólida. Em vez disso, os cientistas acreditam agora que K2-18b pode ser um mini-Netuno rico em gás, semelhante aos planetas gigantes gelados do nosso sistema solar.

De acordo com esta hipótese, K2-18b provavelmente tem uma atmosfera profunda composta principalmente de hidrogénio e hélio, com uma possível camada rica em água por baixo. A presença de vapor d'água na atmosfera pode ser atribuída a processos geológicos ativos, como a atividade vulcânica ou a liberação de vapor d'água do interior do planeta.

O cenário do mini-Netuno rico em gás tem várias implicações para a habitabilidade do K2-18b. Ao contrário dos planetas rochosos, os gigantes gasosos e os mini-Netunos normalmente não possuem superfícies sólidas e não são considerados ambientes adequados para a vida como a conhecemos. As altas pressões e temperaturas atmosféricas, combinadas com os padrões climáticos dinâmicos e a potencial falta de uma superfície estável, tornam improvável que o K2-18b possa suportar água líquida na sua superfície ou hospedar condições habitáveis ​​para a vida.

No entanto, a descoberta de vapor de água na atmosfera do K2-18b continua a ser uma descoberta significativa. Demonstra as capacidades do JWST para caracterizar atmosferas de exoplanetas com detalhes sem precedentes e abre novos caminhos para explorar a diversidade e complexidade de sistemas planetários além do nosso. Futuras observações e estudos de K2-18b e de outros exoplanetas continuarão a lançar luz sobre as suas propriedades e potencial de habitabilidade.