Os nomes semelhantes de éter de petróleo e éter dietílico são uma fonte freqüente de confusão em laboratórios e outros locais que usam produtos químicos. Apesar da designação "éter" comum, esses são dois produtos químicos muito diferentes. Vale a pena entender a diferença entre os dois, pois, além de serem solventes químicos, eles têm pouco em comum e não podem ser trocados.
Diferenças químicas

O éter dietílico é um produto químico orgânico com a fórmula CH3CH2OCH2CH3. É verdadeiramente um éter, na linguagem da nomenclatura orgânica, uma vez que possui um átomo de oxigênio com carbonos de cada lado, que é o critério para a classificação do éter. Estranhamente, o éter de petróleo não é um éter e, de fato, nem sequer é um único produto químico. É uma mistura de vários compostos orgânicos feitos de carbono e hidrogênio, incluindo pentano e hexano.
Propriedades físicas

O éter dietílico é um líquido transparente e incolor à temperatura ambiente. Congela a -116 graus Celsius e ferve a 35 graus. Seus vapores têm um cheiro um pouco doce e são mais pesados que o ar. É altamente inflamável, mesmo em temperaturas abaixo de zero. O éter de petróleo também é um líquido incolor e ferve a uma temperatura semelhante de 38 graus Celsius. Seus vapores têm um odor mais parecido com a gasolina. Também é inflamável e produz vapores suficientes para se tornar um risco de incêndio a temperaturas tão baixas quanto -18 graus.
Toxicologia

O éter dietílico é tóxico, embora tenha sido usado no passado para aliviar a dor durante as operações. . Produz irritação nos olhos, pele ou pulmões. A inalação de grandes quantidades pode causar perda de consciência e a ingestão pode levar a náusea ou até coma. A exposição a longo prazo leva a danos no fígado. O éter de petróleo também é irritante e pode produzir coma por ingestão ou inalação. Também foi descoberto que é um carcinógeno animal.
Limites de exposição
Inalação de 3400 partes por milhão (ppm) de éter de petróleo no ar por quatro horas foi fatal para ratos. Um nível substancialmente mais alto de éter dietílico - 31.000 ppm - foi fatal para os ratos, embora durasse apenas meia hora. O Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA (NIOSH) tem um limite de exposição de 1900 ppm para o éter dietílico, que eles consideram imediatamente perigoso. O NIOSH permite a exposição ao éter de petróleo em níveis médios de aproximadamente 350 ppm durante o dia de trabalho.