Se você sabe ou não, você está respirando argônio agora. Mas não há necessidade de se alarmar: esse gás incolor e inodoro constitui apenas 0,94% do ar ao seu redor, e é tão não reativo que não afeta os organismos vivos, como os humanos. Esta pequena quantidade de argônio não é muito importante para a biologia ou para o clima da Terra, mas é útil para os cientistas e para a sociedade moderna.

Produção

A principal importância de Argon reside no seu valor para a indústria. Todo o uso de argônio é obtido da atmosfera. Antes de poder ser utilizado, no entanto, o argônio deve primeiro ser isolado. Os fabricantes purificam o argônio primeiro resfriando o ar até ficar líquido, depois fervendo o ar líquido e separando-o em seus componentes através de um processo chamado de destilação fracionada. Esse mesmo processo produz nitrogênio líquido e oxigênio, de modo que o argônio é essencialmente um subproduto de sua fabricação.

Indústria

Quando o metal é soldado, ele é aquecido a temperaturas muito altas; se deixado desprotegido, pode reagir com oxigênio no ar circundante. Os gases de proteção protegem o metal durante a soldagem para evitar que ele seja oxidado. O argônio é altamente inerte, o que significa que não reage com outros produtos químicos, por isso é um gás protetor eficaz na soldagem. Sua natureza inerte também torna o argônio muito útil para a produção de titânio e outros materiais reativos como o silício, uma vez que estes tendem a oxidar rapidamente se não protegidos do ar circundante.

Outros usos

Lâmpadas incandescentes normalmente contêm argônio, uma vez que este gás inerte não reagirá com o filamento mesmo em temperaturas muito altas. Algumas janelas de vidro duplo usam o argônio como isolante entre os dois painéis de vidro, já que é um condutor de calor muito fraco. Graças às suas propriedades não-reativas e seu valor como isolante, o argônio às vezes também é usado para inflar roupas secas para mergulho.

Ice Core Data

Cientistas estudando o clima da Terra precisam reconstruir como o planeta o clima mudou ao longo dos milênios para ter uma melhor noção das tendências futuras. Os núcleos de gelo são uma ferramenta valiosa para este tipo de pesquisa. Os cientistas perfuram uma camada de gelo na Antártida ou na Groenlândia, extraem uma amostra cilíndrica da folha e medem as concentrações de nitrogênio, argônio e outros gases aprisionados no gelo. A proporção de isótopos de argônio pode ajudar os cientistas a determinar dados de temperatura média em um determinado período de tempo.