p Pesquisadores do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) produziram fragmentos de genes sintéticos de SARS-CoV-2, o vírus que causa COVID-19. Este material, que não é infeccioso e seguro de manusear, pode ajudar os fabricantes a produzir testes de diagnóstico mais precisos e confiáveis ​​para a doença. p Os testes de infecção ativa - ao contrário dos testes de anticorpos que indicam uma infecção anterior - funcionam detectando os genes do vírus em um cotonete nasal. Mas um resultado negativo não significa necessariamente que a pessoa esteja livre de doenças. Pode ser que a quantidade de vírus seja muito baixa para o teste detectar, o que é especialmente possível durante os primeiros dias após a infecção pelo vírus.

p "Ter melhores dados sobre a sensibilidade do teste nos ajudará a entender com que frequência os testes para COVID-19 produzem um resultado negativo para pessoas que estão realmente infectadas, "disse o cientista pesquisador do NIST, Megan Cleveland.

p Para ajudar com isso, Cleveland e seus colegas do NIST produziram fragmentos sintéticos dos genes do vírus, que são escritos em RNA, uma molécula que codifica informações muito parecidas com o DNA.

p Sintetizar o RNA não é novo nem inovador. O que torna este material notável é que os cientistas do NIST mediram com muito cuidado quantos fragmentos estão em cada frasco que enviam.

p Usando este material, os pesquisadores podem medir a sensibilidade executando testes contra quantidades conhecidas de RNA viral. Eles também podem usá-lo para desenvolver testes mais sensíveis ou novos tipos de testes que são mais rápidos ou mais fáceis de administrar.

p O genoma SARS-CoV-2 tem aproximadamente 30, 000 pares de bases de comprimento. Os fragmentos de RNA sintético do NIST são cada um cerca de 4, 000 pares de bases de comprimento, como mostrado aqui:

p Os pesquisadores do NIST optaram por sintetizar esses fragmentos específicos porque eles contêm as sequências de RNA direcionadas por um grande número de testes de diagnóstico, incluindo aqueles projetados pelo CDC.

p Esses fragmentos de RNA são distribuídos pelo NIST em pequenos frascos embalados em gelo seco, junto com uma planilha de dados que lista a concentração dos fragmentos na solução. A solução contém cerca de 1 milhão de cópias por microlitro, ou um milionésimo de litro (uma gota de água contém cerca de 20 microlitros). O NIST mediu esta concentração várias vezes usando uma técnica chamada PCR digital, ou dPCR, que conta o número de fragmentos individuais de DNA em um volume de líquido.

p Os pesquisadores podem usar os fragmentos de RNA do NIST para medir a sensibilidade dos testes de coronavírus. Fazer isso, eles usariam a solução concentrada do NIST para criar uma série de amostras cada vez mais diluídas. Eles então executariam cada uma dessas diluições em seu teste para encontrar a concentração mais baixa de fragmentos de RNA que ainda produzisse um resultado positivo.

p Além de medir a sensibilidade, os pesquisadores também podem usar o RNA sintético do NIST para desenvolver testes mais sensíveis ou novos tipos de testes. Por exemplo, uma pesquisa recente mostrou que pode ser possível rastrear a disseminação de COVID-19 em uma cidade testando as águas residuais municipais. O material do NIST pode ajudar os pesquisadores a garantir que possam detectar com segurança concentrações muito baixas de vírus em milhões de galões de águas residuais.

p O NIST está lançando este RNA sintético como um "material de teste de grau de pesquisa, "embora os cientistas do NIST planejem desenvolvê-lo ainda mais no tipo de material de referência padrão (SRM) pelo qual o NIST é conhecido. O NIST está fornecendo este material sem nenhum custo para os pesquisadores, fabricantes de teste e laboratórios de teste. Informações técnicas e instruções para solicitar o material estão disponíveis no site do NIST.

p As empresas de suprimentos genéticos também estão sintetizando porções do RNA do vírus, mas o que diferencia o material do NIST é a quantidade de dados que o acompanha. Informações detalhadas sobre como os cientistas do NIST sintetizaram os fragmentos e mediram sua concentração estão disponíveis em uma Folha de Orientação online. Informações adicionais, incluindo dados brutos e análises estatísticas das medições de concentração, está disponível em um site do GitHub. O NIST está fornecendo esses dados como parte de sua missão, como o laboratório de medição do país, para avançar a ciência da medição.

p "Medir a sensibilidade é uma parte importante do desenvolvimento do teste, "disse Peter Vallone, o cientista pesquisador do NIST que supervisionou o desenvolvimento do novo material. "E queremos ter certeza de que as pessoas tenham os materiais e as informações de que precisam para fazer as medições mais precisas possíveis."