Uma parte significativa da história do mundo está enfrentando uma ameaça existencial. Atos do governo dos EUA, gravações de indígenas australianos e fotografias da vida litorânea inglesa durante três décadas são apenas alguns dos documentos históricos registrados em filme de acetato que estão sofrendo danos irreversíveis devido ao que é conhecido como síndrome do vinagre.

A síndrome do vinagre acontece quando o filme de acetato é armazenado em um ambiente aquecido, sala úmida. Essas condições fazem com que o filme se decomponha. Quando o filme começa a apodrecer, emite ácido acético, o mesmo ingrediente do vinagre doméstico que confere seu cheiro e sabor característicos. O ácido acelera a degradação no filme afetado, e pode até danificar recipientes de armazenamento de metal e outros filmes armazenados nas proximidades.

A síndrome do vinagre não pode ser evitada para sempre, nem pode ser revertido. Isso só pode ser adiado. É por isso que os arquivos armazenam suas coleções de filmes em um ambiente frio e seco. Esperava-se que o filme armazenado nessas condições durasse centenas de anos antes que a síndrome do vinagre começasse a se instalar. Mas meus colegas e eu mostramos recentemente que essas previsões são excessivamente confiantes, e que incontáveis ​​filmes de acetato estão enfrentando destruição iminente.

As diretrizes atuais sugerem que o filme armazenado nas mesmas condições pode durar cerca de 450 anos. Para filmes feitos em 1950, quando os filmes de acetato estavam se tornando populares, isso implica que a síndrome do vinagre não se desenvolverá antes do ano 2.400.

Mas nossa pesquisa prevê que os filmes armazenados nas condições recomendadas podem durar até 70 anos antes de desenvolverem a síndrome do vinagre. De acordo com nosso modelo, um filme produzido em 1950 e armazenado nas condições recomendadas desde então pode desenvolver a síndrome do vinagre este ano.

Degradação do filme de modelagem

Para entender como o filme pode degradar ao longo de longos períodos de tempo, os cientistas realizam experimentos em filmes em altas temperaturas e umidade relativa. Esses são chamados de experimentos de envelhecimento acelerado ou artificial. Os cientistas medem uma característica que é considerada um indicador relevante de degradação no filme.

Uma medida comum é a acidez livre, que é diferente do pH. Isso fornece uma medida mais sensível da quantidade de ácido acético que se acumulou no filme. A síndrome do vinagre começa quando a acidez livre atinge um nível de 0,5.

Medindo a acidez livre ao longo do tempo, os experimentos de envelhecimento artificial mostram quanto tempo leva para o filme desenvolver a síndrome do vinagre no calor, condições úmidas. Os cientistas podem usar os resultados desses experimentos para estimar como as condições mais amenas e mais semelhantes ao ambiente encontrado nos arquivos afetarão o filme.

Como observado, o ácido acelera a degradação no filme, incluindo a reação química que produz o ácido em primeiro lugar. Se o filme for armazenado em um recipiente fechado que evita que o ácido escape (geralmente o caso com o filme freqüentemente armazenado em latas de metal ou plástico), isso pode resultar em um aumento exponencial nos níveis de ácido ao longo do tempo.

Nos primeiros estágios de degradação, os níveis de ácido são baixos e essa tendência não é aparente. Isso significa que, em estudos anteriores, pesquisadores presumiram que durante os primeiros estágios da vida de um filme, os níveis de acidez eram muito baixos para afetar a degradação do filme. Modelos anteriores, portanto, não levaram em consideração o efeito do ácido na taxa de degradação desde o início.

Um estudo mais recente da Biblioteca Britânica desafiou a suposição de que o ácido não influencia a degradação do filme desde o início. Não foi encontrada nenhuma evidência para apoiar que o mecanismo químico muda quando a acidez atinge um nível de 0,5.

Nosso estudo propôs um modelo para explicar o efeito do ácido durante todo o processo de degradação, incluindo os estágios iniciais. Usamos dados de dois estudos do Image Permanence Institute nos Estados Unidos para desenvolver e validar o modelo. Em seguida, usamos o modelo para fazer previsões sobre a estabilidade do filme em condições típicas de arquivo. Essas previsões foram comparadas com as diretrizes comumente usadas na preservação de filmes.

Filmes de acetato foram amplamente adotados entre os anos 1950 e 1980, portanto, é provável que uma grande proporção dos registros fotográficos desse período esteja em risco. Por exemplo, a coleção BFI Master consiste em mais de 450, 000 latas de filme, dos quais 59% são filmes de acetato. Um dos maiores perigos do filme que exibe a síndrome do vinagre é que, se não for armazenado corretamente, os vapores ácidos podem se espalhar para outros filmes. Apenas uma bobina de filme de acetato altamente degradante pode causar sérios danos ao resto da coleção se a síndrome do vinagre não for contida.

Existem três estratégias básicas para lidar com a síndrome do vinagre:

1. Melhore as condições de armazenamento reduzindo a umidade e baixando a temperatura.
2. Coloque em quarentena todos os filmes identificados como portadores da síndrome do vinagre para evitar a propagação.
3. Duplique o filme ou converta-o em um meio digital.

O dano causado pela síndrome do vinagre é irreversível, e eventualmente tornará o filme inviável, por isso, é melhor seguir as dicas acima. Pesquisadores da Queen Mary University of London conseguiram recentemente recuperar imagens de um rolo de filme afetado, que era muito frágil e fundido para ser desenrolado, usando uma técnica de varredura de raios-X. Contudo, este método não seria possível em grande escala.

Os arquivos usam diretrizes para planejar sua estratégia de preservação do filme. Para grandes coleções, armazenar filme em cofres frios é muito mais barato do que copiar. Se o armazenamento a frio realmente pudesse atrasar a síndrome do vinagre até 2400, então a cópia não é urgente. Contudo, o novo modelo prevê que a síndrome do vinagre acontecerá muito mais cedo. Podemos ter apenas mais alguns anos, não alguns séculos, agir antes que esses filmes se percam para sempre.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.