Pesquisadores do Instituto Quadram desenvolveram uma nova maneira de testar a autenticidade do óleo de argan, um dos óleos comestíveis mais caros do mundo. Nos últimos anos, tornou-se procurado como ingrediente em cosméticos e produtos para a saúde, aumentando significativamente seu valor.

Usando uma máquina de RMN de bancada desenvolvida pela Oxford Instruments, o método pode rastrear a qualidade e autenticidade, detectar quando o óleo de argan foi misturado com alternativas mais baratas. Uma tela de 28 produtos disponíveis comercialmente rotulados como óleo de argan 100% encontrou quatro que não eram argan puro, fortemente indicando adulteração com outros óleos. Com a demanda por óleo de argan crescendo, este novo método pode ajudar a proteger os consumidores contra fraudes, e apoiar produtores e fornecedores honestos.

O óleo de argan é feito dos grãos da árvore de argan, que cresce exclusivamente no Marrocos, e é reconhecido como um produto de Indicação Geográfica Protegida. É tradicionalmente produzido à mão e usado tanto como medicamento, particularmente para doenças de pele, e como parte da dieta, onde também é conhecido por fornecer benefícios à saúde. A validação científica de suas alegações de saúde é irregular, mas, como o azeite, pode ser um componente-chave de uma dieta saudável ao estilo mediterrâneo. É rico em ácidos graxos, polifenóis e outros componentes que têm sido associados a reduções nas condições crônicas de saúde.

Mais recentemente, houve uma explosão na demanda impulsionada pela indústria de cosméticos, ansiosos para incluí-lo como um ingrediente em cremes para as mãos, produtos e cosméticos para os cuidados dos cabelos. As prensas mecânicas substituíram a extração manual, mas as próprias árvores crescem lentamente, então a demanda continua alta, assim como o preço. Estima-se que o mercado alcance mais de US $ 500 milhões até 2027, portanto, não é de admirar que seja conhecido coloquialmente como ouro líquido marroquino.

Tudo isso torna o óleo de argan um alvo atraente para fraudadores que podem substituir o óleo de argan por óleos vegetais baratos, que custa cerca de US $ 30 por litro. Por ser usado como ingrediente em cosméticos, o consumidor, e até mesmo o fabricante, pode não notar a diferença. É aqui que a Dra. Kate Kemsley e sua equipe do Quadram Institute entraram em ação. Trabalhando com a Oxford Instruments, eles desenvolveram uma nova maneira de autenticar o óleo de argan, isso é rápido, alto rendimento e robusto.

O método usa um espectrômetro de NMR de bancada para medir o perfil de diferentes mono-insaturados (MUFA), ácidos graxos poli-insaturados (PUFA) e saturados (SFAs). Através de uma colaboração com o Centre National de l'Energie des Sciences et des Techniques Nucléaires (CNESTEN) em Rabat, Marrocos, os pesquisadores obtiveram amostras de óleo de argan com proveniência conhecida. As amostras vieram de diferentes regiões e foram coletadas em momentos diferentes, para permitir aos pesquisadores obter uma visão da variação natural nos perfis de ácidos graxos.

Amostras de óleo de argan deliberadamente misturadas com óleo de girassol em diferentes proporções também foram testadas, e estes podem ser diferenciados do óleo de argan 100%. Os pesquisadores também testaram uma variedade de óleos vegetais diferentes. A maioria pode ser distinguida, mas alguns, por exemplo, óleo de farelo, parecia muito semelhante com base em seu MUFA, Perfis PUFA e SFA. Embora esses compostos constituam a maior parte em peso desses óleos, há uma série de outros compostos menores presentes, incluindo fenólicos, tocoferóis, e ácidos graxos livres. O uso de técnicas computacionais sob medida para incorporar essas informações de todo o espectro permitiu que eles identificassem 15 tipos diferentes de óleo como diferentes do óleo de argan.

O teste leva apenas cinco minutos e não requer preparação de amostra ou solventes. Não precisa ser executado em um laboratório e não requer nenhum conhecimento específico para ser executado, tornando-o adequado para testes in situ. Ele fornece uma decisão clara e fornece informações com exatidão e precisão adequadas para rotulagem de alimentos com 'valor típico'. A pesquisa foi financiada pelo Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas (BBSRC), parte do UKRI, com o apoio da Oxford Instruments e da Organização para a Alimentação e Agricultura das Nações Unidas.

Em uma pesquisa de óleos disponíveis comercialmente, os pesquisadores compraram 28 produtos diferentes rotulados como 100% argan. Quatro deles falharam no teste de autenticação, muito provavelmente devido à adulteração com outros óleos vegetais. Isso mostra que já há fraude de óleo de argan ocorrendo. Com a demanda por óleo de argan sem sinais de enfraquecimento, esse novo método deve dar aos varejistas e fabricantes uma nova ferramenta para ajudar a garantir que os produtos que fornecem aos consumidores sejam o que dizem ser.