Combustíveis sintéticos, feito usando carbono capturado do ar, resíduos agrícolas ou biomassa, poderia ajudar o setor de transporte a reduzir sua dependência de combustíveis fósseis e atingir as metas de emissão de gases de efeito estufa "líquido zero".

Um briefing de política da Royal Society, publicado em 16 de setembro, estabeleceram o potencial de combustíveis sintéticos para ajudar na transição para combustíveis mais sustentáveis ​​nos próximos 20 anos, em um momento em que a demanda por transporte deve aumentar.

O relatório foi produzido por um painel de cientistas, incluindo o professor Matthew Davidson, Diretor do Centro de Tecnologias Químicas Sustentáveis ​​da Universidade de Bath.

Enquanto as viagens domésticas e outras partes do setor de energia estão mudando para a energia elétrica, baterias não têm a produção de energia necessária em setores como o transporte, aviação ou transporte de carga, onde grandes cargas precisam ser transportadas por longas distâncias.

Os combustíveis sintéticos podem oferecer uma alternativa, pois podem ser fabricados com densidade de energia semelhante aos combustíveis fósseis convencionais. Eles também podem ser usados ​​como um substituto "drop-in" para combustível de aviação ou diesel, sem a necessidade de grandes modificações nos motores ou na infraestrutura de abastecimento de combustível. O relatório considera dois tipos de combustíveis sintéticos sustentáveis:eletrocombustíveis (efuels) e biocombustíveis sintéticos.

Efuels são feitos combinando hidrogênio, produzido usando eletricidade sustentável para alimentar a eletrólise da água, com dióxido de carbono, de captação direta de ar ou de exaustores industriais.

Os biocombustíveis sintéticos podem ser feitos de material biológico, como resíduos florestais ou agrícolas, ou do processamento de biocombustíveis existentes, como o etanol.

Os altos custos de produção - entre duas a cinco vezes mais caros do que os preços dos combustíveis fósseis no atacado - e as ineficiências no processo de fabricação até agora limitaram o uso de combustíveis sintéticos.

Contudo, onde a eletricidade renovável é barata e abundante - como a energia solar no Norte da África - a manufatura e a exportação de combustíveis a granel podem fazer sentido do ponto de vista econômico.

A longo prazo, esses combustíveis poderiam ser uma maneira de ajudar o Reino Unido a cumprir suas metas de emissões de carbono líquidas de zero, usando eletricidade de energia nuclear para gerar hidrogênio ou combustíveis de amônia.

Os principais desafios de pesquisa identificados no relatório incluem melhorar nossa compreensão das técnicas e materiais usados ​​na catálise; produção de hidrogênio de baixo carbono barato em escala; e desenvolver fontes de energia de baixo carbono a preços competitivos.

O professor Matthew Davidson foi o vice-presidente do grupo de direção de combustíveis sintéticos que produziu o relatório. Ele disse:“Os combustíveis sintéticos podem oferecer uma solução provisória para reduzir as emissões de gases de efeito estufa ao 'desfossilizar' modos de transporte difíceis de lidar, como a aviação.

“Esses combustíveis têm a vantagem de usar tecnologias conhecidas e infraestrutura existente.

"Mais pesquisas serão necessárias para reduzir os custos e aumentar a eficiência da produção de combustível sintético - eles são atualmente mais caros do que os combustíveis fósseis e exigirão grandes quantidades de eletricidade sustentável barata."

Presidente do grupo de direção do relatório, Professor Graham Hutchings CBE FRS da Cardiff University, disse:"Embora não haja solução mágica para atender às ambições líquidas de zero do governo, investir em tecnologias agora que possam reduzir nossa dependência de combustíveis fósseis será vital para alcançar esses objetivos.

"O Reino Unido tem as habilidades de pesquisa e capacidade para melhorar muitas dessas etapas do processo, como em catálise e biotecnologia, e para fornecer mais uma área de liderança do Reino Unido em energia de baixo carbono. "