O método atual líder para avaliar a presença de vírus e outros marcadores biológicos de doença é eficaz, mas grande e caro. É proibitivamente difícil de usar em muitas situações, especialmente devido a certos fatores econômicos e geográficos. Por isso, os pesquisadores criaram e testaram um sistema alternativo miniaturizado que faz uso de componentes de baixo custo e um smartphone. Os pesquisadores esperam que o sistema possa ajudar aqueles que combatem a propagação de doenças.

Um antivírus para um smartphone pode não parecer muito empolgante à primeira vista, mas este antivírus não procura o malware mais recente; faz a varredura de amostras biológicas em busca de vírus reais. É um portátil, baixo custo, dispositivo movido a bateria e é uma ideia de Yoshihiro Minagawa, da Universidade de Tóquio. Foi testado com vírus, mas também pode detectar outros marcadores biológicos.

"Eu queria produzir uma ferramenta útil para comunidades inacessíveis ou menos ricas que pudesse ajudar na luta contra doenças como a gripe, "disse Minagawa." O diagnóstico é um fator crítico para a prevenção de doenças. Nosso dispositivo abre caminho para um melhor acesso às ferramentas essenciais de diagnóstico. "

Ferramentas de última geração para detectar e contar vírus e outros biomarcadores, como microscópios de fluorescência, são geralmente grandes, caro, lento e difícil de usar. Embora altamente preciso na contagem de vírus, essas ferramentas são muito complicadas para muitas situações, especialmente quando um diagnóstico rápido é necessário.

"Dadas duas amostras iguais contendo influenza, nosso sistema detectou cerca de 60 por cento do número de vírus como o microscópio de fluorescência. Mas é muito mais rápido fazer isso e mais do que adequado para produzir boas estimativas para diagnósticos precisos, "continuou Minagawa." O que é realmente incrível é que nosso dispositivo é cerca de 100 vezes mais sensível do que um kit comercial de teste rápido de gripe, e não se limita apenas a esse tipo de vírus. "

O dispositivo tem o tamanho de um tijolo com uma ranhura na parte superior na qual você coloca um smartphone de forma que sua câmera olhe através de uma pequena lente para o interior do dispositivo. Na tela, por meio de um aplicativo de smartphone feito sob medida, você veria o que à primeira vista pode parecer um céu estrelado, exceto que essas estrelas seriam de fato vírus individuais.

Os vírus são mantidos no lugar em uma superfície transparente em cavidades minúsculas iluminadas por um LED. A superfície e o fluido ao redor foram projetados de forma que somente quando uma cavidade tem um vírus dentro a luz incidente - a luz que atinge diretamente a superfície - do LED redireciona para a câmera, manifestando-se em um pixel brilhante em um vazio escuro. Cada cavidade tem 48 femtolitros (quatrilionésimos de um litro) - seriam necessários mais de 10 milhões para conter uma única lágrima humana.

"Isso agora é possível porque os smartphones e suas câmeras embutidas se tornaram suficientemente avançados e mais acessíveis. Agora espero levar essa tecnologia para aqueles que mais precisam, "concluiu Minagawa." Também desejamos adicionar outros biomarcadores, como ácidos nucléicos - como o DNA - às opções de coisas que o dispositivo pode detectar. Dessa forma, podemos maximizar sua utilidade para aqueles na linha de frente da prevenção de doenças, ajudando a salvar vidas. "