Preenchido com uma mistura nociva de cobre, cádmio e arsênico, com um pH rivalizando com o do ácido sulfúrico, O Berkeley Pit de Montana parece inóspito para a vida. Apesar disso, cientistas descobriram microorganismos nesta mina de cobre abandonada e em outros locais nocivos feitos pelo homem. Esses ambientes extremos induzem micróbios a sintetizar potentes, moléculas nunca antes vistas que podem encontrar usos na medicina humana, de acordo com um artigo em Notícias de Química e Engenharia , a revista semanal de notícias da American Chemical Society.
Recentemente, os cientistas começaram a explorar lugares como antigas minas de cobre e veios de carvão em busca de sinais de vida. Eles suspeitam que algumas das moléculas incomuns que os micróbios fazem para se manter vivos sob tais condições hostis podem ajudar os humanos a sobreviver a doenças como câncer ou infecções bacterianas resistentes a antibióticos. Contudo, pesquisadores enfrentam desafios substanciais no cultivo desses microrganismos em laboratório e no isolamento de compostos potencialmente úteis, que são apenas o primeiro de muitos passos para levar os medicamentos para a clínica, a contribuidora freelance Carrie Arnold escreve.
A replicação no laboratório de ambientes extremos em que esses micróbios se desenvolvem pode ser desafiadora ou impossível. Contudo, os pesquisadores Andrea e Don Stierle, da Universidade de Montana, cultivaram fungos de Berkeley Pit em um caldo nutriente enriquecido com água do poço. Desde então, os Stierles extraíram e purificaram várias novas moléculas dos fungos que apresentam atividades anticâncer e antibióticas in vitro. Como muitos desses extremófilos não podem ser cultivados em laboratório, alguns pesquisadores recorreram a uma técnica chamada metagenômica, que envolve o sequenciamento do DNA microbiano diretamente de amostras ambientais e, em seguida, a previsão das classes de moléculas que os micróbios podem estar produzindo. Embora nenhum composto identificado em ambientes nocivos tenha chegado à clínica, Os especialistas prevêem que é apenas uma questão de tempo até que esses desastres provocados pelo homem produzam remédios que salvam vidas.
