O norovírus é a causa mais comum de gastroenterite em todo o mundo; causa dezenas de milhares de mortes todos os anos e é particularmente arriscado para crianças com menos de 3 anos de idade. Se alguém pega norovírus em um ambiente como um hospital, é extremamente importante encontrar uma maneira de evitar que outras pessoas sejam infectadas. Novas pesquisas de várias universidades na Alemanha, a ser publicado no Journal of Biological Chemistry , sugere que pode ser mais fácil do que o previsto encontrar um composto que possa ser usado como suplemento alimentar para impedir a disseminação do norovírus em hospitais infantis.

O norovírus causa doenças após entrar nas células do intestino ao se ligar a uma molécula de açúcar chamada fucose, que é encontrado nas superfícies das células como parte da estrutura que determina os tipos de sangue ABO humanos. A fucose também é encontrada no leite materno e em outros alimentos. O norovírus não consegue diferenciar as fucoses que fazem parte das células do intestino e as que simplesmente passam; por esta razão, adicionar um suplemento à base de fucose à dieta como isca pode ser uma forma de capturar o vírus e evitar que infecte as células.

Para desenvolver essa estratégia, Contudo, os pesquisadores precisavam entender quais características das moléculas de fucose e de vírus afetavam o quão bem elas se ligavam umas às outras. Nas células, alimentos, e leite, a fucose raramente é encontrada como uma única molécula; em vez, faz parte de cadeias ou redes de açúcares e proteínas. Franz-Georg Hanisch, um pesquisador da Universidade de Colônia, liderou um projeto para desemaranhar esses elementos moleculares e entender que tipo de produto à base de fucose seria melhor para distrair os norovírus. Ele começou examinando os muitos tipos de oligossacarídeos do leite humano contendo fucose (HMOs).

Para a surpresa de Hanisch, a força da ligação entre a proteína de norovírus e HMOs não depende muito da estrutura específica do HMO, ou os tipos de moléculas de fucose que continha. Em vez, o que importava era apenas quantas fucoses continha. Cada fucose individual aderiu fracamente à proteína do vírus, mas quanto mais fucoses havia no complexo, quanto melhor o composto e a proteína viral ficarem juntos.

"A ligação do vírus não depende de forma alguma de outros elementos estruturais (de HMOs), "Hanisch disse." É apenas a fucose terminal que é reconhecida, e quanto mais fucoso em densidades mais altas é apresentado, melhor é a ligação. "

Hanisch então adotou o padrão da indústria de onde obter muita fucose rapidamente. Algas marrons - a mesma família de algas marinhas que inclui as algas - produzem um composto chamado fucoidan, que é uma rede complexa de muitas fucoses. (Fucoidan foi explorado de forma independente como um tratamento para o HIV, CMV, e HSV por razões bioquímicas não relacionadas.)

"Existem procedimentos para isolar o material em rendimentos bastante elevados e em alta pureza, "Hanisch disse.

A organização da fucose em fucoidanos não se parece em nada com qualquer molécula contendo fucose encontrada no corpo humano, mas fucoidan, no entanto, fortemente ligado à proteína do vírus nos experimentos da equipe. Esta é uma boa notícia, porque significa que o fucoidan pode ser um aditivo alimentar seguro e barato para impedir que os vírus infectem as células. Também sugere que o céu é o limite para os pesquisadores projetarem um composto ainda melhor contendo fucose.

Hanisch e seus colaboradores estão, portanto, agora passando para experimentos com vírus e organismos vivos. A esperança é eventualmente ter um suplemento alimentar à base de fucose que possa ser dado a um grupo de pessoas, como crianças hospitalizadas, ao primeiro sinal de um surto de norovírus, para evitar que os vírus circulantes entrem em suas células e causem doenças.

“Espero que em cerca de três anos tenhamos um produto que possa ser usado na defesa dos norovírus e entrar em estudos clínicos, "Hanisch disse.