p Pesquisadores da University of British Columbia desenvolveram uma membrana de baixo custo que efetivamente separa óleo e água sob demanda - potencialmente abrindo caminho para limpezas mais rápidas de derramamentos de óleo e tratamento aprimorado de águas residuais industriais no futuro. p A membrana consiste em uma malha de cobre tratada que pode ser trocada do modo de remoção de óleo para o modo de remoção de água simplesmente aplicando alguns segundos de voltagem de uma bateria alcalina comum. No modo de remoção de óleo, o óleo pesado passa pela malha enquanto a água é retida; no modo de remoção de água, a malha permite que a água passe enquanto retém o óleo leve. Isso permite que os usuários alcancem a separação quase completa de óleos leves e pesados ​​da água usando uma única membrana.

p "Esta tecnologia oferece uma forma eficaz e ecológica de reduzir os impactos negativos da água oleosa e das águas residuais, que estão sendo produzidos nacionalmente, processos municipais e industriais todos os dias, "diz Chun Haow (Bryan) Kung, um estudante de mestrado em engenharia química na UBC que conduziu o estudo. "Outros métodos de separação óleo-água, como aqueles que dependem de skimming, combustão e solventes, são muito caros, muito pesado, ou ineficiente. "

p Embora existam outros tratamentos de membrana que podem mudar da remoção de óleo para a remoção de água, muitas vezes dependem de substâncias tóxicas, revestimentos químicos instáveis ​​que levam tempo para serem ativados. Eles também tendem a produzir óleo e água relativamente impuros que precisam ser processados ​​posteriormente, observou Kung.

p "Nossa membrana é livre de aditivos e é capaz de atingir pelo menos 98 por cento de pureza para o óleo e água separados, "disse Kung." É necessária uma única carga elétrica para alternar as operações, e não requer nenhum equipamento ou condições especiais. "

p Kung e seus colegas prepararam a membrana imergindo uma malha simples de cobre em uma solução eletrolítica e aplicando duas pequenas tensões por um total de dois minutos. O processo muda a estrutura da superfície da malha e dá a ela a capacidade de alternar entre atrair água e repelir óleo para atrair óleo e repelir água.

p Para testar a robustez da malha, a equipe também passou por 30 ciclos de separação consecutivos, usando misturas contendo óleos leves e pesados.

p "Água contaminada com óleo continua a ser um grande problema em todo o mundo, com uma estimativa de dois milhões de toneladas de óleo sendo despejadas em corpos d'água a cada ano, "diz o autor sênior do estudo, Walter Mérida, professor de engenharia mecânica na UBC e diretor do centro de pesquisa de energia limpa da universidade. "Nossa esperança é que esta membrana leve a uma maneira melhor de tratar nossa água e proteger nosso meio ambiente."

p O artigo foi publicado recentemente em Ciência de Superfície Aplicada .