Os átomos representam os menores pedaços de matéria com propriedades constantes e são referidos como a unidade básica da matéria. No entanto, os cientistas descobriram que os átomos não são as menores partículas da natureza. Apesar de seu tamanho minúsculo, existe um número de partículas muito menores, conhecidas como partículas subatômicas. Na verdade, são essas partículas subatômicas que formam os blocos de construção do nosso mundo, como prótons, nêutrons, elétrons e quarks, ou as destroem, como as partículas alfa e beta.

Protons

O próton foi descoberto por Earnest Rutherford em 1919. Esta partícula subatômica está localizada nos núcleos dos átomos. A massa da partícula é igual a aproximadamente uma massa atômica e, juntamente com os nêutrons do átomo, é responsável pela maioria da massa total de um átomo. Os prótons têm uma carga positiva. Os átomos de cada elemento têm um número definido de prótons, representando o número atômico dos elementos.

Neutrons

O nêutron foi descoberto por James Chadwick em 1932. Esta partícula subatômica está localizada nos núcleos de átomos. A massa da partícula é igual a aproximadamente uma massa atômica e, juntamente com os prótons do átomo, é responsável pela maior parte da massa total do átomo. Os nêutrons não têm carga elétrica. O número de nêutrons pode variar para átomos de um dado elemento, com cada variação chamada isótopo.

Elétrons

O elétron foi a primeira partícula subatômica a ser identificada, descoberta por Sir John Joseph Thomson em 1897. Os elétrons orbitam em torno do núcleo de um átomo no que é referido como uma nuvem de elétrons. A massa da partícula é minúscula, aproximadamente 1.840 vezes menor que prótons e nêutrons. A partícula subatômica tem uma carga negativa. Os elétrons são os principais responsáveis ​​pelas interações químicas. Elétrons na órbita externa são perdidos, ganhos ou compartilhados com outros átomos, formando ligações químicas.

Partículas alfa

As partículas alfa representam os núcleos dos átomos de hélio, compostos de dois prótons e dois nêutrons. Essas partículas subatômicas são produzidas por decaimento alfa radioativo em átomos grandes e instáveis. Essas partículas têm energia relativamente baixa e são incapazes de penetrar profundamente em outros materiais. No entanto, devido ao seu tamanho, as partículas alfa podem ser extremamente destrutivas para as células humanas com as quais elas conseguem entrar em contato.

Partículas beta

As partículas beta representam elétrons livres ou pósitrons. Os pósitrons têm a mesma massa que os elétrons, mas possuem uma carga positiva. As partículas beta são produzidas por decaimento beta radioativo. Eles têm energia relativamente alta e se movem em alta velocidade. Por causa dessas propriedades, as partículas beta são capazes de penetrar em materiais 100 vezes mais profundos que partículas alfa.

Quarks

Os quarks representam as menores partículas subatômicas conhecidas. Esses blocos de construção da matéria são considerados as novas partículas elementares, substituindo os prótons, nêutrons e elétrons como as partículas fundamentais do universo. Existem seis tipos, chamados sabores de quarks: cima, baixo, charme, estranho, superior e inferior. Além disso, os quarks vêm em três cores, representando sua força: vermelho, azul e verde. Os quarks up e down são os mais comuns e menos massivos. Os prótons são compostos por um down e dois quarks up, enquanto os nêutrons são compostos por um down e dois quarks up.