O propano é um combustível que satisfaz cerca de 4% das necessidades energéticas dos Estados Unidos, de acordo com a Associação Nacional de Gás Propano. O combustível propano aquece e esfria as casas, especialmente nas áreas rurais, e alimenta os veículos, as churrasqueiras a gás e os geradores, entre seus muitos outros usos em residências, fazendas e indústrias. O propano, um composto de hidrocarboneto, é uma substância natural encontrada junto com depósitos de gás natural e petróleo. É isolado como um subproduto da produção de gás natural e processos de refino de petróleo. O propano é um gás à temperatura ambiente e à pressão atmosférica, mas se transforma em líquido sob pressão moderada ou a baixas temperaturas.

Propano de Gás Natural

O propano é extraído de componentes líquidos durante o processamento de gás natural. Para remover o propano do gás natural, os hidrocarbonetos são fracionados e absorvidos no óleo, que é seguido por adsorção a agentes de superfície ou refrigeração. Hidrocarbonetos como butano e propano são removidos do gás natural em parte para evitar a condensação em gasodutos de gás natural. O gás natural não processado consiste em cerca de 90% de metano e apenas 5% de propano, mas cerca de metade do gás propano usado nos Estados Unidos vem do processamento de gás natural. O propano é 270 vezes mais denso que um líquido do que um gás e, portanto, o propano extraído é armazenado e transportado como um líquido. Como o propano é incolor e inodoro, um odorante é adicionado para detecção.

Propano de refino de petróleo

Em vários estágios durante o processo de refino de petróleo, são produzidos gases de petróleo liquefeitos. Dois constituintes principais desses gases liquefeitos são o butano e o propano, que constituem cerca de 1% a 4% do petróleo bruto processado. Um passo importante na produção de propano é a destilação fracionada sob pressão ou estabilização. Durante esse estágio, os hidrocarbonetos mais pesados ​​afundam no fundo, enquanto os hidrocarbonetos mais leves, como o propano, são facilmente removidos da camada superior da mistura. A quantidade de propano obtida depende em parte do tipo e configuração da refinaria de petróleo.

Propano liquefeito

O propano liquefeito é fundamental para o armazenamento e transporte. Se algumas das impurezas e outros hidrocarbonetos, como etano, propeno ou penteno, não forem suficientemente removidos, o propano não irá se liquefazer adequadamente. A liquefação deve ocorrer na temperatura e pressão corretas e deve seguir as especificações padronizadas estabelecidas pela indústria de gás liquefeito. Depois que o propano é liquefeito, ele passa por tubulações subterrâneas até as estações de armazenamento e distribuição. O propano líquido permanece em grandes tanques subterrâneos ou cavernas antes de ser transportado por trilhos, caminhões ou barcaças para os concessionários locais de propano.

Propano sintético e biopropano

O combustível propano queima mais limpo que a gasolina, liberando menos emissões nocivas. Embora o propano possa ser um combustível relativamente ecológico, é um combustível fóssil e não é renovável. Pesquisas em andamento estão explorando a viabilidade de sintetizar ou obter propano a partir de fontes renováveis, como óleo vegetal ou biomassa. Exemplos de fontes de biomassa são switchgrass, cana de açúcar e microorganismos. Embora os custos iniciais de produção possam ser altos, não são necessárias grandes modificações nos atuais processos de refino de petróleo para essas novas aplicações e métodos. O uso de propano sintético ou biopropano deve reduzir as emissões de gases de efeito estufa e aumentar a independência energética dos Estados Unidos.