Um refratômetro mede a "curvatura" da luz quando ela passa por algum material. Esse fenômeno é conhecido como refração e sua medição é chamada de índice de refração. O índice de refração para uma solução de uma substância conhecida pode ser usado para calcular a concentração dessa solução. Por exemplo, os produtores de vinho usam um tipo especial de refratômetro para determinar a quantidade de açúcar no suco de uva. A leitura de um refratômetro pode ser afetada por uma variedade de fatores, e deve, portanto, ser calibrado com freqüência.

Selecione o líquido de calibração. Alguns modelos usam um líquido de calibração especial enquanto outros usam água destilada. Levante a placa de luz do dia e coloque 2 a 3 gotas do líquido de calibração no conjunto do prisma.

Feche a placa de luz do dia e permita que o líquido de calibração se espalhe pelo prisma sem pontos secos. Aguarde 30 segundos para que a amostra atinja a temperatura do refratômetro.

Aponte o refratômetro em direção a uma fonte de luz natural, pois a iluminação artificial pode tornar a leitura imprecisa. Olhe na ocular e ajuste-a para que a escala fique focada. Ajuste o parafuso de calibração para que o refratômetro leia exatamente zero.

Limpe a luz do dia e o conjunto do prisma principal com um pano macio e úmido. Coloque 2 a 3 gotas da solução de teste e faça uma leitura como antes.

Interprete a leitura do refratômetro. Este tipo de refratômetro mede tipicamente a concentração do açúcar no suco de uva na escala Brix, que mede essencialmente a concentração de açúcar como uma porcentagem. Uma leitura de 25, portanto, indica uma solução de 25 por cento, ou 25 gramas de açúcar dissolvido em 100 ml de água.