O enxofre, o 16º elemento da tabela periódica e um dos elementos mais abundantes na crosta terrestre, era familiar para a humanidade, mesmo nos tempos antigos. Este elemento não metálico não tem odor ou sabor, mas tem uma cor amarela distinta e estrutura cristalina amorfa em sua forma elementar mais comum. O enxofre tem muitos usos industriais hoje, como nos tempos antigos, embora esses usos tenham mudado.

Pólvora

Embora a utilidade do enxofre tenha variado ao longo dos milênios, um uso abrange tanto os tempos antigos como os modernos. Pólvora negra requer enxofre como um dos seus constituintes. Enxofre, salitre e carvão compunham as primeiras versões de pólvora; Alquimistas chineses usavam essa substância inflamável em armas e em fogos de artifício. Outras civilizações usavam a pólvora quase exclusivamente como arma. No século 15, o enxofre em forma de pólvora fornecia canhões no mar e em terra com sua força explosiva.

Incenso purificador

Para o nariz moderno, a queima de compostos de enxofre e enxofre tem um efeito desagradável. cheiro. Os primeiros alquimistas, xamãs e sacerdotes consideravam esse aroma forte e ácido uma força poderosa para afastar os maus espíritos ou o ar ruim. Os rituais purificadores romanos incluíam a fumigação de um edifício ou pertences pessoais com a fumaça do enxofre queimado. Para adoçar o cheiro forte de narizes mais delicados, os sacerdotes podem misturar enxofre com aromáticos mais agradáveis, como mirra ou ervas secas.

Inseticida
Embora a capacidade do enxofre de afastar os maus espíritos seja difícil para determinar, sua capacidade de afastar insetos mantém-na útil hoje em dia. A queima de enxofre em uma casa supostamente expulsa camundongos, baratas e outros insetos; o enxofre em pó polvilhado nos cantos de uma despensa supostamente mantém os alimentos guardados a salvo de criaturas de forrageamento. Carrapatos, pulgas e piolhos não gostam de compostos contendo enxofre; para os povos antigos que careciam de conveniências modernas, como água corrente e roupas lavadas à máquina, o enxofre em pó fornecia uma maneira de livrar a casa desses incômodos dolorosos.

Medicina

Médicos antigos e medievais fez uso freqüente de pó de enxofre tomado internamente como um vermífugo (agente de vermifugação) e como um meio de equilibrar os "humores" do corpo. Como queimaduras de enxofre, os médicos medievais consideravam um elemento colérico que neutralizaria as doenças fleumáticas ou melancólicas. Os humanos sofrem poucos efeitos nocivos de pequenas quantidades de enxofre, mas outro ingrediente alquímico e medicinal comum, o mercúrio, causou muito mais danos. O mercúrio, como os cientistas modernos sabem, continha tanta importância quanto o enxofre para os médicos medievais. Zósimos de Panoplis afirmou que "o enxofre é, com efeito, o pai e o mercúrio, com efeito, a mãe" da alquimia e, portanto, da medicina.