Um átomo consiste em um núcleo contendo partículas carregadas positivamente, circundadas por uma nuvem de elétrons carregados negativamente. Os elétrons dentro dos átomos estão em uma série de "conchas" ao redor do núcleo, e cada concha pode conter um número fixo de elétrons. Considera-se que os elementos que possuem uma camada externa completa possuem uma configuração eletrônica estável. Elementos com configurações elétricas estáveis ​​só ocorrem dentro de uma única coluna (grupo 8) da tabela periódica. Portanto, a grande maioria dos elementos da tabela periódica tem configurações elétricas instáveis.

Hidrogênio

O hidrogênio é o elemento mais simples da tabela periódica e consiste em um único próton e um único elétron. O único elétron está localizado na camada 1s, que pode possuir dois elétrons. A configuração eletrônica de hidrogênio, portanto, não é estável. Para preencher a camada 1s, dois átomos de hidrogênio combinam e compartilham o segundo elétron. Isto é conhecido como ligação covalente e, neste caso, leva à formação de uma molécula de hidrogênio.

Sódio

O sódio está no grupo 1 da tabela periódica e cada átomo inclui 11 elétrons. Um único elétron está localizado na camada externa 3s, capaz de conter 2 elétrons. Como esta é uma configuração eletrônica instável, o sódio freqüentemente perde seu elétron 3s externo, produzindo um íon carregado positivamente. Íons carregados positivamente e negativamente se combinam para formar moléculas. Isso é conhecido como uma ligação iônica e no sódio leva a uma variedade de moléculas, incluindo o cloreto de sódio. O carbono está no grupo 6 da tabela periódica e possui seis elétrons no total. A camada externa de elétrons 2p é ocupada por dois elétrons. Como as cápsulas 2p podem conter seis elétrons, o carbono não está em uma configuração eletrônica estável. Para que o carbono obtenha uma configuração eletrônica estável, ele deve compartilhar mais quatro elétrons por meio de ligações covalentes. É esse processo que leva à grande quantidade de compostos de carbono, como o metano.

Cloro

O cloro está no grupo 7 da tabela periódica e possui 17 elétrons. A camada externa 3p é ocupada por cinco elétrons e, portanto, requer mais um elétron para ter uma configuração estável. O cloro muitas vezes ganha esse elétron extra às custas de se tornar um íon carregado negativamente. Isso significa que o cloro pode combinar com qualquer íon carregado positivamente, formando uma ligação iônica. Um bom exemplo é o cloreto de sódio, também conhecido como sal de mesa.