Os astrócitos são células gliais em forma de estrela encontradas no sistema nervoso central (SNC) que desempenham um papel crucial no apoio e manutenção da saúde dos neurônios. Aqui estão algumas de suas principais funções:

1. Suporte estrutural e andaimes:

* Os astrócitos fornecem suporte estrutural aos neurônios, ajudando a manter a integridade física do cérebro.
* Eles formam uma rede de processos que se entrelaçam com axônios neuronais e dendritos, contribuindo para a arquitetura geral do cérebro.

2. Manutenção da barreira hematoencefálica:

* Os astrócitos são essenciais para a formação e manutenção da barreira hematoencefálica, uma membrana seletivamente permeável que protege o cérebro de substâncias nocivas na corrente sanguínea.
* Eles contribuem para as junções apertadas entre as células endoteliais que compõem os vasos sanguíneos no cérebro, impedindo que moléculas indesejadas entrem no SNC.

3. Fornecimento neuronal de nutrientes:

* Os astrócitos transportam nutrientes, como glicose e aminoácidos, da corrente sanguínea aos neurônios.
* Eles armazenam glicogênio e o liberam como glicose para fornecer energia para os neurônios durante períodos de alta atividade.

4. Remoção de resíduos neuronais:

* Os astrócitos removem os resíduos do cérebro, como o glutamato, um neurotransmissor que pode se tornar tóxico em altas concentrações.
* Eles também ocupam e reciclam neurotransmissores, mantendo o equilíbrio adequado de neuroquímicos na fenda sináptica.

5. Plasticidade e sinalização sinápticas:

* Os astrócitos liberam moléculas de sinalização que podem modular a transmissão sináptica.
* Eles influenciam a excitabilidade neuronal e contribuem para a potenciação a longo prazo (LTP), um processo envolvido na aprendizagem e na memória.

6. Neuroproteção:

* Os astrócitos protegem os neurônios de lesões e doenças.
* Eles liberam fatores neurotróficos que promovem a sobrevivência e o crescimento neuronais.
* Eles também respondem a lesões formando uma cicatriz glial, isolando o tecido danificado e impedindo mais danos.

7. Desenvolvimento e reparo do cérebro:

* Os astrócitos desempenham um papel no desenvolvimento do cérebro, orientando a migração neuronal e a formação de sinapse.
* Eles também contribuem para o reparo de tecido neural danificado.

8. Regulação do fluxo sanguíneo cerebral:

* Os astrócitos respondem à atividade neuronal, liberando moléculas de sinalização que dilatam ou contraem os vasos sanguíneos, regulando o fluxo sanguíneo para regiões cerebrais específicas.

Em resumo, os astrócitos são células altamente versáteis, com uma infinidade de funções essenciais para o funcionamento normal do sistema nervoso central. Eles contribuem para o suporte estrutural, regulação de neurotransmissores, remoção de resíduos, suprimento de nutrientes, neuroproteção e saúde cerebral geral.