Telômeros são sequências de nucleotídeos repetidas nas extremidades dos cromossomos que os protegem da degradação e da fusão. Eles encurtam a cada divisão celular e seu comprimento é considerado um marcador de envelhecimento biológico. Embora o encurtamento dos telômeros tenha sido associado ao envelhecimento e a doenças relacionadas à idade em humanos, sua relação com a expectativa de vida em animais selvagens tem sido menos clara.

Em um novo estudo publicado na revista "Current Biology", pesquisadores do Instituto Max Planck de Biologia do Envelhecimento, na Alemanha, e da Universidade de Montana, nos Estados Unidos, examinaram a relação entre o comprimento dos telômeros e a expectativa de vida em duas espécies de aves selvagens:o grande chapim (Parus major) e o tentilhão-zebra (Taeniopygia guttata).

Os pesquisadores mediram o comprimento dos telômeros em amostras de sangue coletadas de chapins selvagens e tentilhões-zebra ao longo de vários anos. Eles descobriram que o comprimento dos telômeros diminuía com a idade em ambas as espécies e que as aves com telômeros mais curtos tinham expectativa de vida mais curta.

Especificamente, nos chapins-reais, os pesquisadores descobriram que as aves nos 25% superiores do comprimento dos telômeros viveram em média 2,7 anos a mais do que aquelas nos 25% inferiores. Nos tentilhões-zebra, a diferença na expectativa de vida entre os 25% superiores e inferiores do comprimento dos telômeros foi ainda mais pronunciada, com as aves do grupo superior vivendo em média 5,1 anos a mais do que as do grupo inferior.

Estas descobertas fornecem fortes evidências de que o comprimento dos telômeros é um preditor da expectativa de vida em aves selvagens. Os pesquisadores sugerem que o encurtamento dos telômeros pode ser um fator chave no processo de envelhecimento e na mortalidade relacionada à idade nessas espécies.

O estudo também destaca o potencial do uso do comprimento dos telômeros como biomarcador de envelhecimento e saúde em animais selvagens. Ao medir o comprimento dos telômeros em populações selvagens, os pesquisadores podem obter insights sobre os fatores que influenciam o envelhecimento e a expectativa de vida em ambientes naturais.