Pesquisadores do Janelia Research Campus do Howard Hughes Medical Institute descobriram como as células nervosas nos cérebros dos morcegos respondem ao ambiente e às interações sociais com outros morcegos. As descobertas, publicadas recentemente na revista eLife, fornecem novos insights sobre os mecanismos neurais que sustentam a ecolocalização e o comportamento social em morcegos.

Os pesquisadores usaram uma combinação de eletrofisiologia e imagens de cálcio para registrar a atividade de neurônios individuais no córtex auditivo e no hipocampo de morcegos enquanto eles estavam envolvidos em ecolocalização e interações sociais.

Eles descobriram que os neurônios no córtex auditivo respondiam a características acústicas específicas dos chamados de ecolocalização do próprio morcego, bem como aos chamados de ecolocalização de outros morcegos. Isto sugere que o córtex auditivo desempenha um papel tanto na ecolocalização autogerada quanto na social.

Em contraste, descobriu-se que o hipocampo está envolvido na memória social e na comunicação. Os neurônios no hipocampo responderam aos chamados sociais de outros morcegos, e esta atividade foi modulada pelo contexto social do morcego. Por exemplo, os neurônios no hipocampo eram mais ativos quando os morcegos interagiam com morcegos familiares do que quando interagiam com morcegos desconhecidos.

Essas descobertas fornecem novos insights sobre os mecanismos neurais subjacentes à ecolocalização e ao comportamento social dos morcegos. Eles sugerem que o córtex auditivo está envolvido no processamento da informação acústica do ambiente, enquanto o hipocampo está envolvido na memória social e na comunicação. Além disso, mostram que os circuitos neurais subjacentes à ecolocalização e ao comportamento social nos morcegos estão altamente interligados, sugerindo que estes dois comportamentos estão intimamente ligados.