Fornecimento mundial de chocolate ameaçado por vírus devastador
Cacaueiro saudável. Crédito:Foto cortesia de UT Arlington Um vírus que se espalha rapidamente ameaça a saúde do cacaueiro e das sementes secas com que é feito o chocolate, comprometendo o fornecimento global da guloseima mais popular do mundo.
Cerca de 50% do chocolate mundial é originário de cacaueiros nos países da África Ocidental, como Costa do Marfim e Gana. O vírus prejudicial está a atacar os cacaueiros no Gana, resultando em perdas de colheita entre 15 e 50%. Espalhada por pequenos insetos chamados cochonilhas que comem as folhas, botões e flores das árvores, a doença do vírus dos brotos inchados do cacau (CSSVD) está entre as ameaças mais prejudiciais ao ingrediente raiz do chocolate.
“Este vírus é uma ameaça real ao fornecimento global de chocolate”, disse Benito Chen-Charpentier, professor de matemática na Universidade do Texas em Arlington e autor de “Sustentabilidade do cacau:o caso da co-infecção pelo vírus do broto inchado do cacau”. ," publicado na revista PLOS ONE . “Os pesticidas não funcionam bem contra as cochonilhas, fazendo com que os agricultores tentem prevenir a propagação da doença cortando árvores infectadas e criando árvores resistentes. Mas, apesar destes esforços, o Gana perdeu mais de 254 milhões de pés de cacau nos últimos anos”.
Os agricultores podem combater as cochonilhas dando vacinas às árvores para inoculá-las contra o vírus. Mas as vacinas são caras, especialmente para os agricultores com baixos salários, e as árvores vacinadas produzem uma colheita menor de cacau, agravando a devastação do vírus.
Chen-Charpentier e colegas da Universidade do Kansas, da Prairie View A&M, da Universidade do Sul da Florida e do Cocoa Research Institute do Gana desenvolveram uma nova estratégia:utilizar dados matemáticos para determinar a que distância os agricultores podem plantar árvores vacinadas para evitar que as cochonilhas se espalhem. pulando de uma árvore para outra e espalhando o vírus.
“Os cochonilhas têm vários modos de movimento, incluindo mover-se de copa em copa, sendo carregados por formigas ou soprados pelo vento”, disse Chen-Charpentier. “O que precisávamos fazer era criar um modelo para os produtores de cacau, para que pudessem saber a que distância poderiam plantar com segurança árvores vacinadas a partir de árvores não vacinadas, a fim de evitar a propagação do vírus e, ao mesmo tempo, manter os custos administráveis para esses pequenos agricultores”.
Ao experimentar técnicas de padronização matemática, a equipe criou dois tipos diferentes de modelos que permitem aos agricultores criar uma camada protetora de cacaueiros vacinados em torno de árvores não vacinadas.
“Embora ainda experimentais, estes modelos são entusiasmantes porque ajudariam os agricultores a proteger as suas colheitas e, ao mesmo tempo, a conseguir uma colheita melhor”, disse Chen-Charpentier. “Isso é bom para os resultados financeiros dos agricultores, bem como para o nosso vício global em chocolate.”
