Assim como os animais da Arca de Noé, os corais chegaram aos pares. Na segunda-feira, mergulhadores com as mãos enluvadas aninharam delicadamente os corais criados pelo projeto do Conservatório Mundial de Corais entre os seus primos, no maior recife de coral da Europa, no Zoológico de Burgers, na Holanda.

“Este é o primeiro projeto onde começamos a manter esses corais de origem conhecida. Como sabemos exatamente de onde eles vêm, eles têm potencial para serem devolvidos à natureza. corais, já que não vai muito bem na natureza", disse Nienke Klerks, bióloga do Zoológico Royal Burgers, em Arnhem, à Associated Press.

É um dos vários projetos em todo o mundo que procuram abordar o declínio das populações de recifes de coral, que sofrem com o branqueamento causado pelo aumento da temperatura do mar. Os corais são fundamentais para os ecossistemas marinhos e, embora estes projectos não consigam conter a onda de danos causados ​​pelas alterações climáticas causadas pelo homem, são vistos como parte de soluções mais amplas.

O Conservatório Mundial de Corais espera criar um banco de corais em aquários de toda a Europa que possa ser usado para repovoar recifes de corais selvagens caso estes sucumbam ao stress das alterações climáticas ou da poluição.

Juntamente com dois jardins zoológicos em França e o criador do projecto – o Centro Científico do Mónaco – o jardim zoológico no leste dos Países Baixos recolheu mais de uma dúzia de fragmentos de coral da costa das Seicheles, na África Oriental.

O zoológico holandês propaga os corais desde 2022, permitindo-lhes crescer num ambiente altamente regulamentado antes de serem grandes o suficiente para se juntarem ao resto do recife.

"Nós testamos nos bastidores... o que funciona para esses corais. Dessa forma, sabemos onde colocá-los e como mantê-los", disse o tratador Pascal Kik.

Cada mergulhador ergueu um coral – um que lembrava um grande cogumelo, o outro um biscoito decorativo – para ser fotografado pelos repórteres antes de colocá-los em uma saliência perto do centro do tanque de 8 milhões de litros (2,1 milhões de galões).

Poucos dos outros corais do zoológico vêm da natureza. Eles são compartilhados por outros zoológicos ou entregues por funcionários da alfândega holandesa após serem confiscados. A caça furtiva de corais é uma grande ameaça aos recifes de coral em partes da Ásia.

Isso tornaria difícil devolver os corais à natureza. Mas a equipa sabe exatamente de onde vieram os seus 14 corais, o que torna mais provável que possam ser reintroduzidos com sucesso, se necessário.

Os corais são espécies marinhas fundamentais, de acordo com Mark Eakin, secretário executivo da Sociedade Internacional de Recifes de Coral. Eakin, chefe aposentado de monitoramento de corais da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA, diz que cerca de 25% dos animais marinhos passam parte de suas vidas dependentes de recifes de coral.

Isso torna ainda mais importante a realização de projetos como o de Arnhem, disse ele.

“Estamos numa situação em que realmente precisamos tomar todas as medidas possíveis”, disse Eakin à AP.

No início de Abril, cientistas da NOAA e da Iniciativa Internacional de Recifes de Coral afirmaram que os recifes de coral em todo o mundo estão a sofrer um branqueamento global pela quarta vez.

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O branqueamento ocorre quando os corais sob estresse expele as algas que lhes conferem cores vibrantes. As algas também são uma fonte de alimento para os corais e, se o branqueamento durar muito tempo ou for muito severo, o coral poderá morrer.

No maior ecossistema de recifes de coral do mundo, a Grande Barreira de Corais da Austrália, o branqueamento afetou 90% dos corais avaliados em 2022. O Recife de Coral da Flórida, o terceiro maior, sofreu um branqueamento significativo no ano passado.

Terry Hughes, da Universidade James Cook da Austrália, especialista na Grande Barreira de Corais, argumenta que o mundo precisa de esforços mais rápidos e mais ousados ​​para travar os danos causados ​​pelas alterações climáticas, em vez de projectos de restauração em pequena escala como este.

“Você não pode substituir um ecossistema magnífico por um aquário”, disse ele.

Outros dizem que cada pouquinho ajuda.

“Os recifes de coral seriam um dos primeiros sistemas a entrar em colapso total devido às alterações climáticas”, disse Ronald Osinga, biólogo marinho especializado em corais na Universidade de Wageningen, na Holanda.

“É triste que tenha que ser assim”, disse Osinga, que não está envolvido na iniciativa holandesa do zoológico. Mas projetos como esse são um “bom plano alternativo”.

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