Pradarias de ervas marinhas estão se expandindo rapidamente perto de ilhas habitadas nas Maldivas

Os habitats de ervas marinhas estão a expandir-se em algumas áreas, para surpresa dos investigadores. Crédito:Matthew Floyd, CC BY-ND

Nadando pelas águas cristalinas das Maldivas, uma nação conhecida pela sua vida marinha, pode ser fácil esquecer que estes delicados ecossistemas estão na linha da frente das alterações climáticas e que os habitats das ervas marinhas estão em crise a nível mundial.

Agora, a minha investigação, que combinou centenas de horas de trabalho de campo com milhares de imagens de satélite, revelou algo inesperado:as ervas marinhas das Maldivas triplicaram nas últimas duas décadas – e as populações insulares podem estar a desempenhar um papel importante.

Também descobri que as ervas marinhas têm uma probabilidade surpreendentemente três vezes maior de serem encontradas perto de ilhas habitadas, em vez de ilhas desabitadas. Portanto, esta planta com flores parece se beneficiar por viver em mares próximos aos humanos.

As ervas marinhas crescem ao longo das costas em todo o mundo. Podem ajudar a proteger contra as alterações climáticas, mas são frequentemente subestimados. Nas Maldivas, pradarias de ervas marinhas são escavadas para manter as icônicas praias de areia branca que são frequentes nas fotos de lua de mel.

Importantes habitats marinhos diminuíram nas Maldivas. No meio deste cenário de incerteza ambiental, passei mais de três anos a estudar ervas marinhas aqui, juntamente com uma equipa de cientistas. Descobrimos que as ervas marinhas estão a evoluir muito bem e que um dos factores mais plausíveis poderá ser o fornecimento de nutrientes a partir de áreas densamente povoadas, como estâncias turísticas.

Todos os dias, as atividades humanas podem fornecer nutrientes valiosos para habitats de ervas marinhas num ambiente que de outra forma seria limitado em nutrientes. Os resíduos alimentares são tradicionalmente descartados da praia para o mar e a chuva pode levar o excesso de fertilizantes das terras agrícolas para o oceano. À medida que as populações humanas e a utilização de fertilizantes aumentaram, suspeitamos que as pradarias de ervas marinhas começaram a prosperar e a expandir-se como resultado deste aumento do fornecimento de nutrientes.

Além disso, as obras de construção em torno das ilhas podem criar habitats mais adequados para as ervas marinhas. A recuperação de terras está generalizada em todo o país, uma vez que a população aumentou 474% desde 1960.

(A) Tendências na extensão geral de ervas marinhas nas Maldivas de 2000 a 2021, (B) Tendências da área de ervas marinhas detalhando mudanças em todos os 26 atóis de 2000 a 2021

Durante este desenvolvimento, a areia é extraída do fundo do mar e parte inevitavelmente derrama na água. A estrutura das pradarias de ervas marinhas pode desacelerar as correntes de água locais, fazendo com que os grãos de areia suspensos afundem e criando mais sedimentos para o crescimento de futuras gerações de ervas marinhas.

Atualmente, as entradas de nutrientes parecem estar a criar as condições certas para as ervas marinhas. Mas se os nutrientes continuarem a aumentar, existe o risco de as ervas marinhas serem superadas pelas algas e sufocadas. Os trabalhos contínuos de recuperação de terras que desconsideram as ervas marinhas também podem remover este importante habitat. Assim, o futuro desta história de sucesso das Maldivas pode estar em grande parte nas nossas mãos.

O paradoxo do ecoturismo

Embora a remoção de ervas marinhas tenha feito pouco para conter a expansão do habitat, realça uma relação conturbada com a indústria do turismo, da qual dependem tantos empregos nas Maldivas. Como podem, em última análise, tornar as profundidades da água mais rasas, as ervas marinhas podem limitar o acesso e a atracação dos barcos e, portanto, interferir na vida diária. A proliferação de ervas marinhas em áreas de lixo doméstico prejudicou compreensivelmente a sua imagem aos olhos do público.

Mas, ao tornar as águas costeiras mais rasas, as ervas marinhas reforçam a protecção costeira. E ao crescerem perto de locais de lixo, absorvem o excesso de nutrientes e limpam a água de agentes patogénicos. Apesar de serem uma ferramenta vital na luta contra as alterações climáticas, as ervas marinhas têm claramente um problema de imagem nas ilhas.

Como ecologista marinho, acredito firmemente que os cientistas conservacionistas – e os ecoturistas – têm um papel importante a desempenhar na transmissão do valor das ervas marinhas. Os conservacionistas também devem apreciar plenamente os desafios que a expansão dos prados pode trazer às comunidades locais e compreender como as necessidades de conservação e turismo podem diferir.

Há esperança. Uma campanha chamada #ProtectMaldivesSeagrass, recentemente lançada pela Blue Marine Foundation e pela Maldives Underwater Initiative, levou 37 resorts (de um total de 168) a comprometerem-se a proteger as suas pradarias de ervas marinhas. Além disso, os dados da minha investigação podem ser usados para proteger habitats de ervas marinhas e quantificar o seu valor para as pessoas e a natureza.

Esperamos que o sucesso inesperado, mas bem-vindo, das ervas marinhas nas Maldivas seja motivo de optimismo em termos de conservação. E talvez as estâncias turísticas possam aprender a amar os seus vizinhos em expansão.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.