Uma planta de trigo sarraceno de Tiehm começa a brotar em seu habitat nativo na cordilheira Silver Peak, no condado de Esmeralda, Nevada, ao lado de Rhyolite Ridge, local de uma proposta mina de lítio. Delicados botões cor-de-rosa balançam na brisa do deserto, grávidos de pompons amarelos cuja explosão cobrirá o canto empoeirado de Nevada, que é o único lugar na Terra onde eles existem.
Sob as suas raízes encontram-se vastas reservas de lítio, vitais para as baterias recarregáveis dos carros eléctricos que reduzirão a poluição que provoca o aquecimento do planeta.
Mas os ativistas temem que a extração do metal precioso possa destruir o minúsculo habitat da flor.
“Esta mina vai causar a extinção”, diz Patrick Donnelly, ambientalista que trabalha no Centro para a Diversidade Biológica, uma organização não governamental.
"De alguma forma, eles afirmam que não estão prejudicando (a usina). Mas você pode imaginar se alguém construísse uma mina a céu aberto a 60 metros de sua casa? Isso não afetaria profundamente sua vida?"
A planta em questão é o trigo sarraceno de Tiehm.
Existem apenas cerca de 20 mil exemplares conhecidos, crescendo em alguns locais muito específicos em uma área total equivalente a cerca de cinco campos de futebol.
Em 2022, as flores silvestres foram classificadas como ameaçadas de extinção pelas autoridades federais dos EUA, sendo a mineração citada como uma grande ameaça à sua sobrevivência.
A planta e a reserva de lítio onde cresce incorporam um dos principais desafios e contradições da luta climática global:quantos danos podemos infligir ao mundo natural enquanto procuramos travar ou reverter os problemas que já criámos?
Um pedaço de searlesita, uma rocha que contém lítio e boro. 'Coexistir' Bernard Rowe, chefe da mineradora australiana Ioneer, que detém os direitos minerais da área, diz que o lítio produzido em Rhyolite Ridge "será suficiente para fornecer baterias para cerca de 370 mil veículos" por ano.
“Faremos isso ano após ano durante 26 anos”, disse ele.
Esses quase 10 milhões de veículos contribuirão muito para cumprir a meta estabelecida pelo presidente Joe Biden de reduzir a frota nacional de bebedores de gasolina como forma de reduzir a produção norte-americana de poluentes que aquecem o planeta.
Os chamados carros com emissões zero representam hoje cerca de 7,5% das vendas de veículos novos nos Estados Unidos – mais do dobro da percentagem de apenas alguns anos antes.
Na Califórnia, o número é superior a 20%.
E embora a expansão no sector tenha abrandado, a categoria continua a ser a que mais cresce, de acordo com o Kelley Blue Book.
Cientistas que trabalham para Ioneer conseguiram cultivar o trigo sarraceno de Tiehm e dizem que replantá-lo não deveria ser um problema. E não é só nos Estados Unidos:a procura global de lítio aumentará cinco a sete vezes até 2030, segundo a Agência Internacional de Energia.
A dificuldade para os fabricantes norte-americanos é que grande parte do fornecimento mundial de lítio é dominado pelo rival estratégico China, bem como pela Austrália e pelo Chile.
“Os Estados Unidos têm muito, muito pouca produção interna”, disse Rowe.
“Portanto, é importante desenvolver uma cadeia de abastecimento doméstica para permitir essa transição energética, e Rhyolite Ridge será parte integrante disso.”
Os planos da Ioneer mostram que ao longo dos anos em que a mina estiver em operação – prevê-se que comece a produzir lítio no final de 2027 – cerca de um quinto do habitat da central será diretamente afetado.
Mas a empresa, que gastou 2,5 milhões de dólares na investigação da central, afirma que a mineração não afectará a sua sobrevivência; já está crescendo bem em estufas e os biólogos acham que pode ser replantado.
“Estamos muito confiantes de que a mina e o trigo sarraceno de Tiehm podem coexistir”, disse Rowe.
Patrick Donnelly, biólogo do Centro para Diversidade Biológica, teme que a mina de lítio proposta destrua a planta. 'Lavagem Verde' Donnelly rebate que Ioneer está “basicamente fazendo uma lavagem verde para a extinção”.
"Eles estão dizendo:'Vamos salvar esta planta', quando na verdade vão mandá-la para a ruína", disse ele.
Segundo os planos da empresa, a mina a céu aberto utilizará centenas de caminhões, o que, segundo Donnelly, levantará nuvens de poeira que afetarão a fotossíntese e prejudicarão os insetos que polinizam as plantas.
A Ioneer diz que já planejou métodos de mitigação, como cortinas de poeira e manutenção das estradas molhadas.
Ainda assim, diz Donnelly, por que não simplesmente mover a mina? Mas Rowe rebate que não é tão simples quanto cavar em outro lugar.
A Ioneer investiu US$ 170 milhões desde 2016 para demonstrar a viabilidade deste local, que acredita ser um dos melhores do mercado.
“Muitas dessas outras jazidas não tiveram tanta obra, então não são alternativas viáveis para um projeto como este”, disse ele.
O diretor da empresa Ioneer, Bernard Rowe, diz que o Projeto Rhyolite Ridge ajudará a reforçar o fornecimento doméstico de lítio nos EUA. O Departamento de Energia dos EUA ofereceu à Ioneer um empréstimo de US$ 700 milhões para o projeto, se o Bureau of Land Management aprovar uma licença de operação.
Donnelly insiste que a questão não é apenas o futuro de uma obscura flor silvestre, mas apenas um exemplo de perda de biodiversidade em grande escala que ameaça milhões de plantas e animais.
“Se resolvermos a crise climática, mas extinguirmos tudo enquanto o fazemos, ainda vamos perder o nosso mundo”, disse ele.
© 2024 AFP
