Presos em resina de árvore e preservados como em uma cápsula do tempo:fósseis envoltos em âmbar fornecem informações detalhadas sobre a anatomia de espécies extintas há muito tempo. Os zoólogos da LMU Prof. Joachim T. Haug e Dr. Carolin Haug descobriram larvas fósseis de crisopídeos (parentes dos crisopídeos verdes de hoje) com abdômens visivelmente aumentados. Encontrados em âmbar de aproximadamente 100 milhões de anos em Mianmar, os fósseis são do período Cretáceo. "Esta é a descoberta mais antiga até hoje dos chamados insetos fisogástricos, que são capazes de aumentar muito seu tronco", diz Haug.
Este fenômeno também ocorre em muitas espécies de insetos vivos e outros artrópodes. Baseia-se em uma dobra acentuada da camada externa do corpo, o que facilita um grande aumento no volume do corpo quando necessário.

Desta forma, os carrapatos podem aumentar muito seu tamanho quando sugando sangue e as formigas honeypot podem usar seu corpo traseiro como um volumoso estoque de néctar para o benefício da colônia. Outro exemplo são as lagartas, que devoram muito alimento à medida que passam por seus estágios larvais antes da pupação, ganhando rapidamente volume corporal no processo.

Predadores especializados

Em algumas espécies fisogástricas, a muda regular é um mecanismo adicional, permitindo um alargamento ainda maior do tronco. Os pesquisadores também encontraram indícios de tal muda nas larvas fósseis do âmbar, quando compararam sua estrutura corporal e proporções com espécies vivas.

Ao analisar as características morfológicas, especialmente as da cabeça e do aparelho bucal, os zoólogos conseguiram identificar as larvas fósseis como representantes do grupo Berothidae (crisopídeos), um grupo interno de Neuroptera (crisopídeos). Como as larvas de algumas espécies vivas passam parte de sua fase larval em ninhos de cupins, os pesquisadores levantam a hipótese de que as larvas fósseis podem ter feito o mesmo.

"As larvas de Berothidae muitas vezes vivem de forma predatória - parasita seria outra maneira de descrevê-lo - em túneis estreitos e galerias de cupinzeiros, o que apoiaria essa conjectura", diz Haug. Frequentemente, a fisogastria ocorre em conjunto com a vida em espaços confinados e está associada a uma estratégia especial de predação:"As larvas preenchem quase completamente os túneis com seus corpos, de modo que a presa não pode mais escapar".

Apesar dessas hipóteses sobre o modo de vida das larvas fósseis recém-descobertas, a reconstrução de seu habitat cretáceo ainda não está completa:nas camadas superiores do solo."

Estratégia evolutiva bem-sucedida

O que é certo é que a fisogastria está distribuída de forma muito desigual dentro dos artrópodes (Euarthropoda), o que sugere que essa característica se desenvolveu independentemente várias vezes no curso da evolução. Através da descoberta das larvas fósseis de crisopídeos, agora também está claro que a fisogastria deve ter existido na história evolutiva dos artrópodes há pelo menos 100 milhões de anos. Esta descoberta representa a evidência mais antiga do fenômeno em insetos até o momento.

"No geral, havia evidentemente maior diversidade de formas nas larvas de crisopídeos durante o Cretáceo do que hoje", diz Haug. Grande parte dessa diversidade desapareceu desde então, e as larvas da maioria das espécies vivas de crisopídeos são predadores rápidos e magros. Mas, ao lado desse modo de ser, sobreviveu a estratégia dos Berothidae:as larvas desse grupo ainda desenvolvem uma corpulência considerável:"Isso parece ter funcionado por 100 milhões de anos, já que a característica da fisogastria sobreviveu".

A pesquisa foi publicada em Relatórios Científicos . + Explorar mais

Intrigantes fósseis de insetos preservados em âmbar